Οι κάστορες είναι ημιυδρόβια τρωκτικά, διάσημα για τα φράγματα που κατασκευάζουν σε ποτάμια χρησιμοποιώντας λάσπη, κορμούς και κλαδιά, δημιουργώντας λίμνες όπου χτίζουν τις φωλιές τους. Ζουν κυρίως στη Βόρεια Αμερική, αλλά και στην Ευρώπη – ο Αππιανός έγραφε ότι ήταν πολύ συχνοί στον Βαίτη ποταμό, δηλαδή τον σημερινό Γουαδαλκιβίρ – καθώς και σε περιοχές της βόρειας Ασίας.
Όλοι τους έχουν ένα κοινό αρνητικό στοιχείο: ιστορικά κυνηγήθηκαν για τη γούνα τους, που θεωρούνταν πολύτιμη για τη γουνοποιία και χρησιμοποιούνταν για την κατασκευή καπέλων όπως τα τρίκορνα και τα ψηλά καπέλα. Ο έλεγχος των περιοχών όπου ζούσαν προκάλεσε ακόμη και συγκρούσεις, όπως οι Πόλεμοι των Καστόρων τον 17ο αιώνα. Η υπερβολική θήρευση έφερε το είδος κοντά στην εξαφάνιση.
Πέρα όμως από τη γούνα, οι κάστορες προσέφεραν στην ανθρωπότητα και ένα άλλο πολύτιμο προϊόν: το castoreum (ή καστορέουμ). Πρόκειται για μια ελαιώδη, πικρή, κιτρινωπή έκκριση που παράγεται σε αδένες κοντά στον πρωκτό και χρησιμοποιείται από τα ζώα κυρίως για την περιποίηση της γούνας τους.
Το καστόρεο μελετάται ήδη από την αρχαιότητα, με τον Ιπποκράτη να το αναφέρει. Ωστόσο, σοβαρές αναλύσεις πραγματοποιήθηκαν μόλις στα τέλη του 20ού αιώνα και αποκάλυψαν ότι αποτελείται από 24 βιοχημικές ενώσεις που προέρχονται από τη φυτική διατροφή των ζώων: φαινόλες, κετόνες, οξέα, μονοτερπένια, αλκαλοειδή κ.ά.
Έχουν αναγνωριστεί τουλάχιστον τρεις λειτουργίες του castoreum. Πρώτον, επιτρέπει στον κάστορα να αναγνωρίζει και να οριοθετεί την επικράτειά του. Η μυρωδιά του μεταφέρεται τόσο μέσω του αέρα όσο και μέσω του νερού και παίζει σημαντικό κοινωνικό ρόλο στη ρύθμιση των πληθυσμών. Δεύτερον, έχει φερομονική δράση. Και τρίτον, βοηθά στην αδιαβροχοποίηση της γούνας, κάτι απαραίτητο για την υδρόβια ζωή τους.
Όπως μπορεί κανείς να φανταστεί, το castoreum έχει πολύ έντονη οσμή και αναζητούνταν ήδη από την αρχαιότητα για χρήση στην αρωματοποιία. Στην πραγματικότητα, αποτελεί μία από τις βασικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στα αρώματα μαζί με άλλες ζωικές ουσίες όπως το μόσχο, το άμβρα, η σιβέτη και το hyraceum. Εξάγεται από τους αδένες μέσω μιας χρονοβόρας διαδικασίας σύνθλιψης, ξήρανσης και ανάμιξης με αλκοόλ, η οποία απαιτεί δύο χρόνια ωρίμανσης.
Παρότι στην καθαρή του μορφή έχει υπερβολικά έντονη μυρωδιά, όταν αραιώνεται αποκτά πιο ήπιο άρωμα που θυμίζει δέρμα. Χρησιμοποιείται κυρίως σε ανδρικά αρώματα με ξυλώδεις ή ανατολίτικες νότες. Ωστόσο, πλέον προτιμώνται όλο και περισσότερο οι συνθετικές εναλλακτικές για να αποφεύγεται η θανάτωση ζώων.
Παρά ταύτα, στις Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να θανατώνονται εκατοντάδες χιλιάδες κάστορες κάθε χρόνο για τη γούνα και τη συγκεκριμένη ουσία των αδένων τους. Εκτός από την αρωματοποιία, το castoreum χρησιμοποιείται και ως φυσικό πρόσθετο τροφίμων, κυρίως ως αρωματική ουσία βανίλιας και σε μικρότερο βαθμό φράουλας και βατόμουρου. Παρ’ όλα αυτά, η κατανάλωσή του είναι πολύ μικρή σε σύγκριση με τη συνθετική βανιλίνη.
Στη Σουηδία χρησιμοποιούνταν κάποτε για να αρωματίσουν ένα είδος μπράντι που ονομαζόταν Bäverhojt, δηλαδή «κραυγή κάστορα», αν και αυτό έχει πλέον σταματήσει επειδή το κυνήγι απαγορεύτηκε. Στο παρελθόν χρησιμοποιούνταν επίσης για να δίνει ιδιαίτερο άρωμα στα τσιγάρα και στον Μεσαίωνα οι μελισσοκόμοι το χρησιμοποιούσαν για να αυξήσουν την παραγωγή μελιού.
Στην ιατρική, το castoreum θεωρούνταν παλαιότερα θεραπεία για πολλές παθήσεις. Οι Ρωμαίοι το χρησιμοποιούσαν για την επούλωση τραυμάτων και ως εκτρωτικό, καίγοντάς το σε λυχνάρι ώστε να εισπνέεται ο καπνός του. Ο Παράκελσος πίστευε ότι είχε αντιεπιληπτικές ιδιότητες, ενώ θεωρούνταν επίσης αντιπαρασιτικό και θεραπεία για λόξυγκα, ψυχικές διαταραχές και πόνους περιόδου.
Μέχρι και τον 18ο αιώνα, αποτελούσε συστατικό δεκάδων φαρμάκων και ακόμη το 1911 ο Βρετανικός Φαρμακευτικός Κώδικας το ανέφερε ως θεραπεία για τη δυσμηνόρροια.
Το castoreum δεν έχει τις αφροδισιακές ιδιότητες που του αποδίδονταν παραδοσιακά, κυρίως λόγω της λανθασμένης πεποίθησης ότι προέρχεται από τους όρχεις. Ωστόσο, φαίνεται πως διαθέτει αναλγητικές ιδιότητες, χάρη στο γεγονός ότι ένα από τα συστατικά του είναι το ακετυλοσαλικυλικό οξύ — δηλαδή η ουσία της ασπιρίνης.
Με έναν τρόπο λοιπόν, θα μπορούσαμε να πούμε ότι οι κάστορες είναι… «ζωντανές ασπιρίνες».
photo: pixabay
