Μετά από περισσότερα από 20 χρόνια εξερεύνησης του Σύμπαντος, το διαστημικό τηλεσκόπιο Neil Gehrels Swift Observatory της NASA πλησιάζει στο τέλος της αποστολής του, καθώς η προσπάθεια να διασωθεί και να μεταφερθεί σε υψηλότερη τροχιά δεν μπορεί πλέον να πραγματοποιηθεί.

Η NASA είχε στείλει το ρομποτικό σκάφος LINK, με στόχο να προσεγγίσει το Swift, να το «πιάσει» και να αυξήσει το ύψος της τροχιάς του. Ωστόσο, ένα επίμονο πρόβλημα στον έλεγχο του προσανατολισμού του LINK, δεν επιτρέπει πλέον την ολοκλήρωση της διάσωσης.
Το Swift βρίσκεται σε χαμηλή γήινη τροχιά και η πορεία του προς τα κάτω έχει επιταχυνθεί λόγω της αυξημένης ηλιακής δραστηριότητας. Χωρίς την απαραίτητη ώθηση, η ατμοσφαιρική αντίσταση συνεχίζει να μειώνει σταδιακά το ύψος του.

Το τηλεσκόπιο εκτοξεύθηκε στις 20 Νοεμβρίου 2004 και σχεδιάστηκε για να εντοπίζει και να μελετά τις πανίσχυρες εκρήξεις ακτίνων γάμμα, αλλά και άλλα ακραία φαινόμενα του Σύμπαντος. Παρότι η αρχική του αποστολή ήταν πολύ μικρότερη, παρέμεινε ενεργό για περισσότερες από δύο δεκαετίες.

Πλέον, το Swift αναμένεται να επανέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης το φθινόπωρο του 2026. Η ακριβής ημερομηνία και το σημείο επανεισόδου δεν μπορούν ακόμη να προβλεφθούν με ακρίβεια.

Έτσι, ένα τηλεσκόπιο που για χρόνια παρατηρούσε μερικά από τα πιο βίαια φαινόμενα του Σύμπαντος, οδεύει τώρα προς το τέλος του, όχι επειδή σταμάτησε να λειτουργεί απότομα, αλλά επειδή η τροχιά του δεν μπορεί πλέον να διατηρηθεί.

Δείτε βίντεο σχετικά με την αποστολή διάσωσης που δεν πέτυχε ΕΔΩ

^{photo αρχείου: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-NASA}