Το πρόγραμμα με το όνομα Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations ή DRACO αναμένεται να κοστίσει έως και 499 εκατομμύρια δολάρια. Η NASA ενημέρωσε ότι στο πλαίσιο του προγράμματος, ένας πυρηνικός πύραυλος θα δοκιμαστεί στο διάστημα μόλις το 2027.

«Η συνεργασία με την DARPA και εταιρείες σε όλη την εμπορική διαστημική βιομηχανία θα μας επιτρέψει να επιταχύνουμε την τεχνολογική ανάπτυξη που χρειαζόμαστε για να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη», δήλωσε η αναπληρώτρια διαχειριστής της NASA, Pam Melroy.

«Αυτή η επίδειξη θα είναι ένα κρίσιμο βήμα για την επίτευξη των στόχων μας από τη Σελήνη στον Άρη για τη μεταφορά του πληρώματος στο βαθύ διάστημα».

Σύμφωνα με αναφορές, ο κινητήρας DRACO θα αποτελείται από έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, ο οποίος θα σχεδιαστεί και θα κατασκευαστεί από την BWX Technologies, μια εταιρεία με έδρα το Lynchburg της Βιρτζίνια. Ο αντιδραστήρας θα ζεσταίνει το υδρογόνο από μείον 420 βαθμούς Φαρενάιτ σε 4.400 βαθμούς, με τον καυτό αέριο να εκτοξεύεται από ένα ακροφύσιο για να δημιουργήσει ώθηση.

Αναφέρεται ότι θα μειώσει τον χρόνο και θα κάνει την εξερεύνηση του διαστήματος ασφαλέστερη

Συγκεκριμένα, ένα διαστημόπλοιο με πυρηνική ενέργεια θα κάνει τις διαστημικές αποστολές πιο γρήγορες και πολύ πιο ασφαλείς για το πλήρωμα. Η μείωση του χρόνου διέλευσης είναι θεμελιώδης για τις ανθρώπινες αποστολές στον κόκκινο πλανήτη. Αυτό συμβαίνει επειδή μεγαλύτερος χρόνος διέλευσης σημαίνει περισσότερες προμήθειες και πιο στιβαρά συστήματα

“Η πυρηνική πρόωση είναι μια βασική ικανότητα στον οδικό χάρτη της NASA για την αποστολή αστροναυτών στον Άρη. Ένας πυρηνικός πύραυλος θα επέτρεπε ταχύτερα ταξίδια στον Κόκκινο Πλανήτη, καθιστώντας τις αποστολές λιγότερο περίπλοκες και ασφαλέστερες για το πλήρωμα”, δήλωσε η NASA.

«Αυτός ο τύπος κινητήρα απαιτεί σημαντικά λιγότερο προωθητικό από τους χημικούς πυραύλους, επομένως οι αποστολές θα μπορούν να μεταφέρουν πρόσθετο επιστημονικό εξοπλισμό».

Η τρέχουσα τεχνολογία επιτρέπει το ταξίδι μέσης απόστασης 225 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη στον Άρη να ολοκληρώνεται σε περίπου επτά μήνες και αυτό επίσης κάθε 26 μήνες όταν ο Άρης και η Γη είναι αρκετά κοντά.

Αν και ο εκτιμώμενος χρόνος χρήσης πυρηνικού θερμικού πυραυλοκινητήρα δεν είναι γνωστός, σύμφωνα με τον Διαχειριστή της NASA, θα επέτρεπε στους αστροναύτες να πραγματοποιήσουν το “ταξίδι από και προς το βαθύ διάστημα πιο γρήγορα από ποτέ”.

Εκτός από το πρόγραμμα DRACO, η NASA εργάζεται επί του παρόντος με το Υπουργείο Ενέργειας και άλλους ενδιαφερόμενους φορείς της βιομηχανίας σε πρωτοβουλίες διαστημικής πυρηνικής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του Fission Surface Power.

(photo: pixabay)