Πρόκειται για μια γιγαντιαία καμπυλωμένη λωρίδα σκόνης, η οποία έλαβε την ανεπίσημη ονομασία «Cat’s Tail» (Ουρά της Γάτας) λόγω του χαρακτηριστικού της σχήματος. Το μέγεθός της προκαλεί δέος. Η έκτασή της φτάνει τις 1.000 Αστρονομικές Μονάδες (σχεδόν 150 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα), ικανή να τυλιχθεί 500 φορές γύρω από την τροχιά που διαγράφει η Γη γύρω από τον Ήλιο.

Η ύπαρξη αυτής της κατασκευής προβλημάτισε την επιστημονική κοινότητα. Ενώ το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είχε εντοπίσει πρώτο το υπέρυθρο αποτύπωμά της, το τηλεσκόπιο Hubble δυσκολευόταν να τη διακρίνει στο ορατό φως. Την απάντηση στο μυστήριο έδωσε πρόσφατη συνδυαστική μελέτη με επικεφαλής τον Arin Avsar από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Όπως αποδείχθηκε, οι κόκκοι της σκόνης που απαρτίζουν την «ουρά» είναι φτιαγμένοι από εξαιρετικά σκοτεινό, οργανικό υλικό πλούσιο σε άνθρακα. Τα σωματίδια αυτά απορροφούν σχεδόν εξ ολοκλήρου το φως του αστέρα, αντί να το ανακλούν, καθιστώντας τα «αόρατα» στις συμβατικές οπτικές παρατηρήσεις. Παράλληλα, η δομή αυτών των κόκκων παρουσιάζει μια πορώδη, σχεδόν «αφράτη» υφή. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η σκόνη αυτή δημιουργήθηκε όταν δύο γιγαντιαία ουράνια σώματα, πιθανότατα νάνοι πλανήτες στο μέγεθος του Πλούτωνα, συγκρούστηκαν με τρομακτική σφοδρότητα. Η θερμότητα της πρόσκρουσης εξαέρωσε τον άνθρακα που βρισκόταν στο εσωτερικό τους, ο οποίος στη συνέχεια συμπυκνώθηκε ξανά, σε αυτά τα ιδιόμορφα σωματίδια καθώς ψυχόταν στο κενό.

Η σημασία του ευρήματος εκτείνεται πολύ πέρα από τις διαστάσεις της «ουράς». Το σύστημα Beta Pictoris έχει ηλικία μόλις 20 εκατομμυρίων ετών, ένα βρέφος σε σύγκριση με το δικό μας Ηλιακό Σύστημα των 4,6 δισεκατομμυρίων ετών. Η βαρυτική αλληλεπίδραση της σκόνης με τους ήδη σχηματισμένους γιγαντιαίους πλανήτες του συστήματος, όπως ο Beta Pictoris b, προσφέρει στους αστροφυσικούς μια ζωντανή εικόνα για τις βίαιες διεργασίες που διαμόρφωσαν τη Γη και τους γειτονικούς της πλανήτες στα πρώτα στάδια της δημιουργίας τους.

Δείτε βίντεο ΕΔΩ

^{photo: pixabay}