Ο μεγαλύτερος πύραυλος που ανέπτυξε η SpaceX τέθηκε με επιτυχία σε τροχιά, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο για την ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία.
«Το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε τροχιά», ανακοίνωσε ο έλεγχος της αποστολής υπό επευφημίες σε ζωντανή μετάδοση τη Δευτέρα που έδειχνε την εκτόξευση του διαστημοπλοίου από μια βάση στο Τέξας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο παραλίγο να μην πετύχει τον πολυπόθητο στόχο, αφού ένας από τους κινητήρες του έσβησε πολύ νωρίς. Αλλά με όλα τα άλλα να λειτουργούν καλά και τον χαλασμένο κινητήρα να μην χρειάζεται πλέον, οι ελεγκτές πτήσης αποφάσισαν μετά από αρκετά λεπτά έντασης να προχωρήσουν όπως είχε προγραμματιστεί.
Ο πύραυλος του ιδρυτή Έλον Μασκ – ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος που κατασκευάστηκε ποτέ – μετέφερε 26 από τους νεότερους και πιο προηγμένους δορυφόρους Starlink, οι οποίοι εντάχθηκαν στα 11.000 παλαιότερα μοντέλα που παρέχουν ήδη υπηρεσία διαδικτύου. Ήταν η 14η εκτόξευση πλήρους κλίμακας του Starship από το νότιο άκρο του Τέξας μέσα σε τρία χρόνια. Οι προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις δεν επεκτάθηκαν πέρα από τον Ινδικό Ωκεανό.
Αυτή τη φορά, η SpaceX είχε ως στόχο να κάνει τον γύρο του πλανήτη από υψόμετρο 275 χιλιομέτρων (170 μιλίων) – όχι μόνο μία φορά αλλά έξι φορές σε διάστημα σχεδόν 10 ωρών, καταλήγοντας σε μια προσεδάφιση στον Ειρηνικό κοντά στη Χιλή. Ο πύραυλος πρώτης φάσης δεν προοριζόταν να επιστρέψει στο σημείο εκτόξευσης Starbase, αλλά να πέσει στον Κόλπο του Μεξικού μέσα σε λίγα λεπτά από την πρωινή εκτόξευση.
Η SpaceX θέλει να διασφαλίσει ότι όλα λειτουργούν σωστά πριν πετάξει το Starship πίσω στο Starbase. Εάν το διαστημόπλοιο διαλυθεί πάνω από την ξηρά και ρίξει συντρίμμια πάνω στους ανθρώπους, «η δημοτικότητά μας θα μειωθεί πολύ γρήγορα», δήλωσε ο Musk σε μια επιχειρηματική σύνοδο κορυφής νωρίτερα αυτόν τον μήνα. «Γι’ αυτό είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί εδώ».
Ο πύραυλος, μήκους 124 μέτρων, σχεδιάστηκε εξαρχής ώστε να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμος – ένα κλειδί για τη μείωση του κόστους εκτόξευσης. Η SpaceX κατάφερε να διασώσει το τελευταίο Starship από τον Ινδικό Ωκεανό τον Ιούλιο. Οι μηχανικοί τροποποίησαν την θερμική ασπίδα του νεοεκκινηθέντος Starship με βάση τις πρακτικές επιθεωρήσεις του ανακτημένου διαστημοπλοίου, το οποίο επιστρέφει στο Starbase.
Η SpaceX πιέζει σκληρά για να πιστοποιήσει το Starship για τροχιακή πτήση, ένα ζωτικό βήμα προς τα ταξίδια σε Σελήνη και Άρη.
Ο Μασκ αρχικά ανέπτυξε το Starship για τον Άρη. Προς το παρόν, σχεδιάζει να επικεντρωθεί στη Σελήνη και να χρησιμοποιήσει το Starship για να μεταφέρει δορυφόρους σε τροχιά, καταργώντας σταδιακά τον ευθραυστότερο πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας μέσα σε λίγα χρόνια. Ένα δεύτερο σημείο εκτόξευσης Starship πλησιάζει στην ολοκλήρωσή του στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα και ένα τρίτο σχεδιάζεται για την πολιτεία της Λουιζιάνα των ΗΠΑ.
photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ- EPA-EPA
