Η μέθοδος αυτή, γνωστή ως αεροπερισυλλογή (aerocapture), αξιοποιεί την ατμόσφαιρα των ουράνιων σωμάτων, αντί για μεγάλες ποσότητες πυραυλικών καυσίμων, ανοίγοντας νέους δρόμους για μελλοντικές αποστολές στον Άρη, την Αφροδίτη και τον Τιτάνα.

Στις παραδοσιακές διαπλανητικές αποστολές, η επιβράδυνση ενός σκάφους, ώστε να παγιδευτεί από το βαρυτικό πεδίο ενός πλανήτη, απαιτεί την πυροδότηση ισχυρών κινητήρων, γεγονός που συνεπάγεται τη μεταφορά μεγάλου όγκου καυσίμων. Αυτό αυξάνει σημαντικά τη συνολική μάζα του σκάφους και περιορίζει τον επιστημονικό εξοπλισμό που μπορεί να μεταφερθεί.

Αντίθετα, η αεροπερισυλλογή επιτρέπει στο σκάφος να διέλθει μία μόνο φορά μέσα από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, χρησιμοποιώντας την αεροδυναμική τριβή για να μειώσει την ταχύτητά του και να τεθεί σε σταθερή τροχιά.

Η Inversion, που ιδρύθηκε από πρώην μηχανικούς των εταιρειών SpaceX και ABL Space, είχε αρχικά σχεδιάσει το σκάφος Arc για τη μεταφορά επειγόντων φορτίων από την τροχιά στη Γη. Το Arc συνδυάζει χημική προώθηση, μικρούς προωστήρες ψυχρού αερίου για ελιγμούς ακριβείας, εξειδικευμένες επιφάνειες αεροδυναμικού ελέγχου και προηγμένη θερμική προστασία για να αντέχει τις υπερηχητικές ταχύτητες και τις ακραίες θερμοκρασίες. Αυτές ακριβώς οι δυνατότητες κίνησης και ελέγχου κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, αποτελούν τη βάση για την εφαρμογή της αεροπερισυλλογής.

Όπως επισημαίνει ο διευθύνων σύμβουλος της Inversion, Justin Fiaschetti, οι βασικές τεχνολογίες που επιτρέπουν την ακριβή μετάβαση από το διάστημα στην ατμόσφαιρα με υπερηχητικές ταχύτητες, βρίσκουν άμεση εφαρμογή σε μια εντελώς νέα κατηγορία διαστημικών αποστολών. Αν και η τελική διαμόρφωση ενός διαπλανητικού σκάφους αεροπερισυλλογής διαφέρει από ένα σκάφος επανεισόδου, καθώς πρέπει να εξέλθει από την ατμόσφαιρα, διατηρώντας τροχιακή τροχιά, αντί να προσεδαφιστεί, οι δομικές και αεροδυναμικές απαιτήσεις παραμένουν παρόμοιες.

Η NASA και η Inversion ξεκίνησαν τις κοινές τους μελέτες εστιάζοντας σε μια δοκιμαστική αποστολή επίδειξης στη Γη, ώστε να αξιολογηθούν τα συστήματα ελέγχου και η αεροδυναμική συμπεριφορά του σκάφους, πριν από την εφαρμογή της τεχνικής σε άλλους πλανήτες.

Παρά το γεγονός ότι οι πλανήτες όπως ο Άρης, η Αφροδίτη και ο Τιτάνας παρουσιάζουν διαφορετικές ατμοσφαιρικές συνθήκες και προκλήσεις, η επιτυχής εφαρμογή της αεροπερισυλλογής αναμένεται να μειώσει δραστικά τις απαιτήσεις σε καύσιμα, επιτρέποντας στα διαστημικά σκάφη του μέλλοντος να μεταφέρουν σημαντικά περισσότερα επιστημονικά όργανα.

Δείτε ΕΔΩ

^{photo: pixabay}