Το σχέδιο θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για την εξερεύνηση, με ένα μικρό ρομποτικό drone, που θα κατεβαίνει στα άγνωστα βάθη των σεληνιακών σπηλαίων. Το πρόγραμμα ονομάζεται Lunar Underground eXplorer (LUX) και αναπτύσσεται από την εταιρεία Stone Aerospace.

Η NASA έδωσε χρηματοδότηση αρχικού σταδίου μέσω του προγράμματος NIAC, το οποίο υποστηρίζει πρωτοποριακές τεχνολογίες, που μπορεί να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του σχεδίου είναι η τεχνολογία Power-over-Fiber. Το drone θα συνδέεται με ένα όχημα στην επιφάνεια της Σελήνης, μέσω ενός ειδικού καλωδίου οπτικών ινών, το οποίο θα μπορεί να μεταφέρει ενέργεια, δεδομένα και επικοινωνία μέσα σε περιβάλλον, όπου τα συνηθισμένα ασύρματα συστήματα βρίσκουν εξαιρετικές δυσκολίες.

Στόχος της πιθανής αποστολής είναι μια περιοχή που ονομάζεται Mare Tranquillitatis,
όπου έχει εντοπιστεί ένας βαθύς σεληνιακός «φωταγωγός», που πιθανόν οδηγεί σε υπόγειους σωλήνες λάβας όπως λένε. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτές οι δομές δημιουργήθηκαν από αρχαίες ηφαιστειακές διεργασίες και μπορεί να εκτείνονται για μεγάλες αποστάσεις κάτω από την επιφάνεια.

Οι σπηλιές αυτές ενδιαφέρουν ιδιαίτερα τη NASA, επειδή θα μπορούσαν να προστατεύουν μελλοντικές βάσεις από την κοσμική ακτινοβολία, τις ακραίες θερμοκρασίες και τα μικρομετεωροειδή. Θα μπορούσαν δηλαδή να αποτελέσουν ένα φυσικό «καταφύγιο» για ανθρώπινες αποστολές στη Σελήνη, σύμφωνα με τους επιστήμονες.

Μια τέτοια αποστολή όμως θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Στο εσωτερικό των σπηλαίων υπάρχει απόλυτο σκοτάδι, δεν υπάρχει GPS και το περιβάλλον είναι άγνωστο. Το ρομπότ θα πρέπει να χαρτογραφεί μόνο του τον χώρο και να λειτουργεί χωρίς να επηρεάζει τις επιστημονικές μετρήσεις.

Προς το παρόν, το LUX δεν είναι διαστημική αποστολή που έχει προγραμματιστεί να για εκτόξευση. Είναι μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογική μελέτη, που εξετάζει αν μια τέτοια εξερεύνηση είναι εφικτή. Αν όμως η ιδέα περάσει από τα εργαστήρια στην πραγματικότητα, ένα μικρό drone μπορεί να γίνει το πρώτο «μάτι» της ανθρωπότητας μέσα στους κρυμμένους κόσμους κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης.

^{photo: pixabay}