Η κάψουλα Starliner εκτοξεύτηκε από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral πάνω σε έναν πύραυλο Atlas σε μια προσπάθεια να δείξει πώς μπορεί να μεταφέρει ανθρώπινα πληρώματα από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Είναι η δεύτερη τέτοια δοκιμαστική πτήση. Η προηγούμενη επίδειξη, το 2019, αντιμετώπισε προβλήματα που σχεδόν οδήγησαν στην απώλεια της κάψουλας.

Η Boeing είχε προσπαθήσει να μεταφέρει την ίδια αποστολή τον Αύγουστο του περασμένου έτους, αλλά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει αυτήν την άσκηση, όταν οι βαλβίδες στο σύστημα πρόωσης της κάψουλας δεν ανοιγόκλειναν σωστά στην εξέδρα εκτόξευσης.

«Είμαι πραγματικά περήφανος που μπορώ να πω ότι το Starliner είχε μια καλή τροχιακή εισαγωγή και είναι καθ’ οδόν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», δήλωσε ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του Commercial Crew Programme της Boeing.

«Είμαστε πολύ, πολύ περήφανοι για την ομάδα και για όσα έχουν καταφέρει. Αυτός ήταν ένας δρόμος πολλής σκληρής δουλειάς για να φτάσουμε εδώ, και η ομάδα είναι απλά ενθουσιασμένη με τα επιτεύγματα σήμερα».

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δήλωσε επίσης την ικανοποίησή της. Η NASA έχει πληρώματα που περιμένουν να χρησιμοποιήσουν ένα πιστοποιημένο Starliner.

Μετά την εκτόξευση προέκυψε ότι δύο από τους 12 μεγαλύτερους προωθητήρες που χρησιμοποιήθηκαν για τους μεγάλους ελιγμούς στο διάστημα δεν λειτουργούσαν. Αλλά αυτό δεν ήταν ένα κρίσιμο ζήτημα, είπε ο Steve Stich, ο οποίος διαχειρίζεται το Commercial Crew Programme της NASA.

«Συνολικά, το διαστημικό σκάφος τα πάει πολύ καλά. Οι επικοινωνίες ήταν άριστες, το λογισμικό πτήσης λειτούργησε τέλεια, το σύστημα ψύξης λειτούργησε τέλεια», είπε στους δημοσιογράφους.

Έχουν περάσει σχεδόν 12 χρόνια από τότε που η Boeing παρουσίασε για πρώτη φορά το σχέδιό της για το Starliner, με την κωδική ονομασία CST-100, στη Διεθνή Αεροπορική Έκθεση Farnborough στη Βρετανία.

Ήταν μια απάντηση στην έκκληση προς τις εμπορικές εταιρείες να αναλάβουν την ευθύνη για τη μεταφορά πληρώματος σε χαμηλή τροχιά στη Γη.

Η Nasa έδωσε τεχνική και οικονομική υποστήριξη τόσο στην Boeing όσο και στην εταιρεία SpaceX της Καλιφόρνια, για να τους βοηθήσει να αναπτύξουν νέες κάψουλες. Η ιδέα ήταν ότι τα οχήματα θα χρησιμοποιούνται στη συνέχεια σε εμπορική βάση όποτε η NASA χρειαζόταν αστροναύτες να σταλούν στον ISS.

Όμως, ενώ η SpaceX πραγματοποιεί τώρα επιχειρησιακές πτήσεις με τέσσερα πληρώματα σε αυτή τη νέα εποχή, η Boeing είχε μείνει πίσω.

_{lifo / photo vid scr}