Το προσωπικό του οργανισμού άνοιξε τη διαστημική κάψουλα την Τρίτη για να ανακαλύψει ότι το εσωτερικό του καπακιού είναι επενδεδυμένο με μυστηριώδες μαύρο υλικό, αναγκάζοντάς τους να σταματήσουν την εργασία.

Σε αντίθεση με τη χούφτα βράχων και σκόνης που αρπάζονται από την επιφάνεια του αστεροειδούς, το μαύρο υλικό φαίνεται πιο λεπτό, σχεδόν σαν βρωμιά που στρώνει σε ένα βρώμικο αυτοκίνητο.

Η NASA είπε ότι το υλικό θα υποβληθεί σε μια «γρήγορη ανάλυση» για να δούμε τι ακριβώς είναι.

Η μαύρη σκόνη καλύπτει το αρχικό καπάκι του επιστημονικού μεταλλικού δοχείου OSIRIS-REx στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. Το τμήμα που περιέχει το πραγματικό δείγμα αστεροειδούς δεν έχει ανοίξει ακόμα.

Από τη θριαμβευτική επιστροφή του δείγματος στη Γη την Κυριακή, η NASA άνοιξε μόνο το πάνω καπάκι της κάψουλας, ενώ η βραχώδης χούφτα από το Bennu κρύβεται σε ένα άλλο μικρότερο στοιχείο μέσα στο οποίο πρέπει να ανοίξει.

Το πολύτιμο φορτίο είναι περίπου 8,8 ουγγιές, ή 250 γραμμάρια βραχώδους υλικού – μόνο το μισό περίπου από αυτό που θα βρείτε σε ένα μεσαίου μεγέθους κουτί δημητριακών.

Αλλά η NASA πιστεύει ότι θα είναι αρκετό να αποκαλύψει μυστικά σχετικά με τη σύνθεση αστεροειδών και «να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τους τύπους αστεροειδών που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη».

Ο Bennu πιστεύεται ότι σχηματίστηκε στα πρώτα 10 εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος – δηλαδή πριν από περισσότερα από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Τον Σεπτέμβριο του 2016 το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα – και έφτασε στο Bennu τον Δεκέμβριο του 2018.

Αφού χαρτογράφησε τον αστεροειδή για σχεδόν δύο χρόνια, συνέλεξε ένα δείγμα από την επιφάνεια στις 20 Οκτωβρίου 2020 πριν επιστρέψει στο σπίτι – ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής 3,86 δισεκατομμυρίων μιλίων .

Το σκάφος που περιείχε το πολύτιμο δείγμα έπεσε σε μια απομακρυσμένη έκταση στρατιωτικής γης στη δυτική πολιτεία της Γιούτα την Κυριακή.

Μέσα σε δύο ώρες από την προσγείωση, η κάψουλα βρισκόταν μέσα σε ένα προσωρινό καθαρό δωμάτιο στο Πεδίο Δοκιμών και Εκπαίδευσης του Υπουργείου Άμυνας στη Γιούτα , αφού ανυψώθηκε εκεί με ελικόπτερο.

Στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον του Τέξας , όπου ειδικοί, ντυμένοι με προστατευτικές στολές άνοιξαν το αρχικό καπάκι της κάψουλας την Τρίτη και βρήκαν τη μαύρη σκόνη.

Η NASA ανέφερε σε ανακοίνωσή της: «Οι επιστήμονες βρήκαν μαύρη σκόνη και συντρίμμια στο κατάστρωμα αεροηλεκτρονικού εξοπλισμού του επιστημονικού μεταλλικού δοχείου OSIRIS-REx όταν αφαιρέθηκε το αρχικό καπάκι.

«Αυτές οι επιχειρήσεις πραγματοποιούνται σε ένα νέο εργαστήριο σχεδιασμένο ειδικά για την αποστολή OSIRIS-REx.

«Το αλουμινένιο καπάκι αφαιρέθηκε μέσα σε ένα ντουλαπάκι γαντιών που έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει την εργασία με το μεγάλο κομμάτι υλικού».

Τις επόμενες εβδομάδες, οι επιστήμονες θα αποσυναρμολογήσουν πλήρως την κάψουλα, θα εξαγάγουν και θα ζυγίσουν το δείγμα, θα δημιουργήσουν έναν κατάλογο των πετρωμάτων και της σκόνης και στη συνέχεια θα διανείμουν κομμάτια του Bennu σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο.

Το ένα τέταρτο του δείγματος θα δοθεί σε μια ομάδα περισσότερων από 200 ατόμων από 38 διεθνώς κατανεμημένα ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.

Η ανάλυση θα πρέπει να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος και πώς η Γη έγινε κατοικήσιμη.

Αυτό συμβαίνει επειδή οι διαστημικοί βράχοι είναι δυνητικά ένα στιγμιότυπο του πώς ήταν αυτοί οι πλανήτες τη στιγμή του σχηματισμού τους.

Το πολύτιμο δείγμα Bennu – περίπου 8,8 ουγγιές, ή 250 γραμμάρια βραχώδους υλικού – σφραγίστηκε και παραδόθηκε μέσα σε μια κάψουλα που μοιάζει με μινιατούρα UFO

Ο καθηγητής Nick Timms του Πανεπιστήμιο Curtin πιστεύει ότι το δείγμα από το Bennu θα μπορούσε να περιέχει «μοριακούς πρόδρομους» για την προέλευση της ζωής.

(photo: pixabay)