Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Current Biology, το κομμάτι του απολιθωμένου δέρματος που βρέθηκε έχει μια χαρακτηριστική υφή σαν βότσαλο, που μοιάζει με δέρμα σύγχρονου κροκόδειλου και υπερβαίνει την ηλικία οποιουδήποτε γνωστού απολιθώματος δέρματος κατά τουλάχιστον 21 εκατομμύρια χρόνια.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να ανήκε σε ένα πρώιμο παλαιοζωικό ερπετό. Αυτό που κάνει την ανακάλυψη πιο σημαντική είναι ο σπάνιος μαλακός ιστός στο απολιθωμένο δέρμα.

Ο Ethan Mooney, μεταπτυχιακός φοιτητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο και ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, είπε: «Αυτές οι ανακαλύψεις μπορούν να εμπλουτίσουν την κατανόηση και την αντίληψή μας για αυτά τα πρώτα ζώα».

Οι ερευνητές εξήγαγαν το απολιθωμένο δέρμα και ένα άλλο δείγμα από το σύστημα ασβεστολιθικών σπηλαίων Richards Spur στην Οκλαχόμα, μια τοποθεσία γνωστή για τις εξαιρετικές συνθήκες διατήρησής της. Τα λεπτά ιζήματα αργίλου και το περιβάλλον σπηλαίων, που είναι φτωχό σε οξυγόνο στο Richards Spur, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη διατήρηση του δέρματος.

«Τα ζώα θα είχαν πέσει σε αυτό το σύστημα σπηλαίων κατά την πρώιμη Πέρμια και θα είχαν θαφτεί σε πολύ λεπτά ιζήματα αργίλου που καθυστέρησαν τη διαδικασία αποσύνθεσης», εξηγεί ο Mooney.

«Αλλά το σημαντικό είναι ότι αυτό το σύστημα σπηλαίων ήταν επίσης μια ενεργή περιοχή διαρροής πετρελαίου κατά τη διάρκεια της Πέρμιας, και οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των υδρογονανθράκων στο πετρέλαιο και την πίσσα είναι πιθανώς αυτές που επέτρεψαν τη διατήρηση αυτού του δέρματος», πρόσθεσε.

Η συν-συγγραφέας της μελέτης Tea Maho από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο Mississauga παρατήρησε το μικροσκοπικό απολιθωμένο δέρμα, μικρότερο από ένα νύχι. Μετά από μικροσκοπική παρατήρηση, βρήκε λεπτομερείς επιδερμικούς ιστούς, χαρακτηριστικούς των αμνιωτών.

Τα αμνιωτά είναι μια ομάδα χερσαίων σπονδυλωτών που περιλαμβάνει ερπετά, πτηνά και θηλαστικά. Εξελίχθηκαν από προγόνους των αμφιβίων κατά την περίοδο της ανθρακοφόρου.

«Ήμασταν σοκαρισμένοι με αυτό που είδαμε γιατί είναι εντελώς διαφορετικό από οτιδήποτε θα περιμέναμε», είπε ο Mooney. “Η επιδερμίδα ήταν ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό για την επιβίωση των σπονδυλωτών στην ξηρά. Είναι ένα κρίσιμο εμπόδιο μεταξύ των εσωτερικών διεργασιών του σώματος και του σκληρού εξωτερικού περιβάλλοντος”, πρόσθεσε.

Το δέρμα με βότσαλο και οι αρθρωτές περιοχές ανάμεσα στα λέπια υποδηλώνουν ομοιότητα μεταξύ των αρχαίων και των σημερινών ερπετών. Ωστόσο, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν το είδος λόγω της απουσίας σχετικών σκελετικών υπολειμμάτων.

(photo: pixabay)