Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 2016 από τη διαστημική βάση Cape Canaveral, στη Φλόριντα, και ξεκίνησε ένα διετές ταξίδι για ραντεβού με τον αστεροειδή Bennu. Το διαστημόπλοιο έφτασε σε τροχιά γύρω από το Bennu τον Αύγουστο του 2018, όπου στη συνέχεια πέρασε άλλα δύο χρόνια σαρώνοντας και χαρτογραφώντας την επιφάνεια του αστεροειδούς.

Στις 20 Οκτωβρίου 2020, μετά από ενδελεχή παρατήρηση της τοπογραφίας του Bennu από την τροχιά, το OSIRIS-REx κατέβηκε στην επιφάνεια του αστεροειδούς και ανακάλυψε υλικό που είχε αποθηκευτεί στην κάψουλα επιστροφής δείγματος του διαστημικού σκάφους.

Τώρα, καθώς το διαστημικό σκάφος πλησιάζει, μια από τις πιο δύσκολες πτυχές της αποστολής της NASA βρίσκεται μπροστά στο OSIRIS-REx: Η επιστροφή του δείγματος, η ατμοσφαιρική επανείσοδος και προσγείωση της κάψουλας.

Οι επιστήμονες περίμεναν αυτή τη στιγμή από τότε που εκτοξεύτηκε το OSIRIS-REx πριν από έξι χρόνια, και τους τελευταίους έξι μήνες, οι ομάδες εξασκούν κάθε βήμα που θα γίνει για την ανάκτηση του δείγματος αστεροειδούς Bennu μόλις προσγειωθεί στο terra firma.

Δείτε πώς θα λειτουργήσει

Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx βρισκόταν σε μεγάλο βαθμό σε λειτουργία χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας κατά τη διάρκεια του 2ετούς, 4μηνου ταξιδιού του πίσω στη Γη . Ωστόσο, καθώς το διαστημικό σκάφος πλησιάζει τη Γη, η NASA θα αφυπνίσει μια σειρά από συστήματα του OSIRIS-REx στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την κατάδυση του δοχείου δειγμάτων Bennu στην ατμόσφαιρα.

Η NASA θα ενεργοποιήσει το OSIRIS-REx νωρίς το πρωί στις 24 Σεπτεμβρίου και θα διασφαλίσει ότι η τροχιά και ο προσανατολισμός του ανιχνευτή είναι ευθυγραμμισμένοι ώστε να εκτοξευθεί η κάψουλα επιστροφής δείγματος της αποστολής. Η παραμικρή λανθασμένη ευθυγράμμιση θα μπορούσε να σημαίνει καταστροφή για την αποστολή, να πέσει η κάψουλα στη Γη με καταστροφικές ταχύτητες ή να χάσει εντελώς τον πλανήτη και να κατευθυνθεί προς το σύμπαν.

Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η κάψουλα επιστροφής OSIRIS-REx θα διαχωριστεί από το διαστημόπλοιο για να ξεκινήσει την κατάβαση της στην έρημο της Γιούτα στις 6:42 π.μ. EDT (1042 GMT) από υψόμετρο περίπου 63.000 μιλίων πάνω από τη Γη. Για να αποφύγει να ακολουθήσει το μονοπάτι της κάψουλας και πιθανώς να προκαλέσει τη δική του συντριβή, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx θα ξεκινήσει στη συνέχεια μια καύση προωθητή για να διορθώσει την πορεία του μακριά από τον πλανήτη και προς τον νέο στόχο αποστολής του .

Μετά την απελευθέρωση του δείγματος Bennu, το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx θα έχει τους αισθητήρες του σε έναν νέο στόχο: τον αστεροειδή Apophis . Η αποστολή OSIRIS-REx θα γίνει στη συνέχεια OSIRIS-APEX, συντομογραφία του OSIRIS-Apophis Explorer, και θα δρομολογηθεί σε τροχιά γύρω από το Apophis το 2029, για μια αποστολή αναγνώρισης 18 μηνών.

(photo: pixabay)