Όμως μια νέα ανακάλυψη δείχνει ότι η επιφάνειά του κρύβει πολύ περισσότερη δραστηριότητα απ’ όση πίστευαν οι επιστήμονες.

Έντεκα χρόνια μετά το ιστορικό πέρασμα του διαστημικού σκάφους New Horizons της NASA από τον Πλούτωνα, ερευνητές εντόπισαν τα πρώτα στοιχεία για τεράστιες κατολισθήσεις στην επιφάνεια του νάνου πλανήτη.

Η ανακάλυψη προέκυψε από την επανεξέταση παλιών εικόνων που είχε καταγράψει το New Horizons το 2015. Οι επιστήμονες ανέλυσαν δεδομένα από την κάμερα υψηλής ανάλυσης LORRI και τα συνδύασαν με τοπογραφικούς χάρτες, εντοπίζοντας έξι μεγάλες κατολισθήσεις μέσα σε τρεις κρατήρες του Πλούτωνα.

Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι αυτές οι κατολισθήσεις δεν μοιάζουν με όσες γνωρίζουμε στη Γη. Στον Πλούτωνα δεν υπάρχουν βροχές, ποτάμια ή σεισμοί όπως στον πλανήτη μας. Οι ερευνητές εξετάζουν πώς η βαρύτητα και η συμπεριφορά του παγωμένου υλικού μπορούν να προκαλέσουν αυτές τις τεράστιες μετακινήσεις.

Η μεγαλύτερη από τις κατολισθήσεις που εντοπίστηκαν εκτείνεται σε περίπου 130 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ το ύψος των σχηματισμών φτάνει τα 1.200 έως 1.500 μέτρα. Στις εικόνες φαίνονται μεγάλες ποσότητες πάγου και υλικών που έχουν μετακινηθεί από τα τοιχώματα των κρατήρων και έχουν συγκεντρωθεί χαμηλότερα.

Η ανακάλυψη προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ της γεωλογικής ιστορίας του Πλούτωνα. Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι ο νάνος πλανήτης δεν είναι απλώς μια παγωμένη σφαίρα στο σκοτάδι, αλλά ένας κόσμος όπου η επιφάνεια έχει διαμορφωθεί από φυσικές διεργασίες.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι πιθανότατα υπάρχουν και άλλες κατολισθήσεις που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί, καθώς οι εικόνες του New Horizons κάλυψαν μόνο ένα μέρος της επιφάνειας του Πλούτωνα. Μελλοντικές αποστολές ίσως αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα στοιχεία για το πώς αλλάζει αυτός ο μυστηριώδης κόσμος στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος.

^{photo: pixabay}