Η εικόνα που είχαμε για τον Άρη ως έναν άνυδρο, παγωμένο και γεωλογικά νεκρό κόσμο ανατρέπεται σταδιακά από τα ευρήματα που στέλνει το ρομπότ Perseverance της NASA.

Η εξερεύνηση μιας συγκεκριμένης περιοχής στα εσωτερικά όρια του κρατήρα Jezero, γνωστής ως «Margin Unit», αποκάλυψε ένα εξαιρετικά περίπλοπο παρελθόν. Αντί για τα απλά ιζηματογενή πετρώματα μιας αρχαίας όχθης που περίμεναν να συναντήσουν οι επιστήμονες, το ρόβερ βρέθηκε μπροστά σε μια έκπληξη. Εντόπισε πυριγενή πετρώματα ηφαιστειακής προέλευσης.

Αυτή η γεωλογική ιδιαιτερότητα λειτούργησε σαν μια αναπάντεχη χρονοκάψουλα, διατηρώντας τα αποτυπώματα τουλάχιστον τριών διαφορετικών χρονικών περιόδων, κατά τις οποίες το νερό αλληλεπίδρασε με το αρειανό υπέδαφος και την επιφάνεια.

Η ανάλυση περισσότερων από 185 σημείων με τη χρήση του εξελιγμένου οργάνου Super Cam έδειξε ότι η περιοχή αυτή δεν ήταν απλώς το όριο μιας λίμνης, αλλά ένα πραγματικό σταυροδρόμι διαφορετικών υδάτινων συστημάτων. Κατά το πρώτο επεισόδιο, υπόγεια ύδατα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα διείσδυσαν βαθιά στο έδαφος και αντέδρασαν με τον ολιβίνη, ένα ορυκτό που προέρχεται από την ψύξη του μάγματος. Η χημική αυτή διεργασία οδήγησε στον σχηματισμό ανθρακικών ορυκτών μέσα στις ρωγμές των βράχων.

Αυτή η διαπίστωση έχει τεράστια σημασία για την πλανητική επιστήμη, καθώς η συγκεκριμένη περιοχή αποτελεί μέρος μιας από τις μεγαλύτερες ζώνες ανθρακικών αλάτων σε ολόκληρο τον Κόκκινο Πλανήτη, διευρύνοντας τα συμπεράσματα πέρα από τα στενά όρια του κρατήρα.

Σε μια μεταγενέστερη φάση, η οποία συνδέεται άμεσα με την παρουσία της αρχαίας λίμνης που γέμιζε κάποτε τον κρατήρα, τα πετρώματα μεταβλήθηκαν ξανά. Η παρουσία άφθονου διοξειδίου του πυριτίου στα δείγματα υποδηλώνει ότι τα ηφαιστειακά πετρώματα βρέθηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα βυθισμένα κάτω από τη στάθμη του νερού. Το επιστέγασμα όμως των εκπλήξεων ήρθε με τον εντοπισμό ενός τρίτου, πολύ θερμότερου επεισοδίου.

Στο ανατολικό τμήμα της περιοχής εντοπίστηκαν φλέβες ορυκτών από θειϊκό ασβέστιο και φθορίτη, στοιχεία που αποδεικνύουν ότι θερμά υδροθερμικά ρευστά κυκλοφορούσαν με πίεση μέσα από το εσωτερικό του πλανήτη. Στη Γη, αντίστοιχα υδροθερμικά συστήματα και θερμές πηγές αποτελούν μερικά από τα πιο γόνιμα περιβάλλοντα για την ανάπτυξη και τη συντήρηση της μικροβιακής ζωής. Αν και οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμα να προσδιορίσουν τις ακριβείς ημερομηνίες αυτών των γεγονότων, η διαδοχή τους αποδεικνύει ότι ο Άρης διέθετε μια μακρά, δυναμική και πολυεπίπεδη υδάτινη ιστορία.

Τα ανθρακικά ορυκτά που άφησαν πίσω τους αυτές οι ροές αποτελούν πλέον τον βασικό στόχο των επιστημόνων, καθώς κρατούν το κλειδί για να μάθουμε αν ο γειτονικός μας πλανήτης υπήρξε κάποτε ένας φιλόξενος κόσμος ικανός να υποστηρίξει ζωντανούς οργανισμούς.

Δείτε βίντεο ΕΔΩ και φωτογραφία ΕΔΩ

^{photo: pixabay}