Κανείς δεν φανταζόταν ότι εκεί, κρυμμένο μέσα σε ομίχλες και αιώνιο πάγο, βρισκόταν το τελευταίο μεγάλο αρχιπέλαγος της Γης.

Στον μακρινό βορρά της Ρωσίας, πέρα από τον 78ο παράλληλο, υπάρχει μια ομάδα νησιών που παρέμεινε αόρατη για τον κόσμο μέχρι και τον 20ό αιώνα. Σήμερα το αποκαλούμε Σεβέρναγια Ζέμλια (Βόρεια Γη). Η έκτασή του, περίπου 37.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα — περίπου όσο η Ταϊβάν ή η Ολλανδία — φιλοξενεί τον μεγαλύτερο παγετώνα της Ρωσικής Ομοσπονδίας και διαχωρίζει δύο θάλασσες του Αρκτικού Ωκεανού: τη Θάλασσα του Κάρα στα δυτικά και τη Θάλασσα Λάπτεφ στα ανατολικά.

Αυτό που είναι εξαιρετικό σχετικά με αυτό το αρχιπέλαγος, πέρα από το μέγεθος και το σκληρό του κλίμα, είναι ότι, σε αντίθεση με σχεδόν κάθε άλλη σημαντική χερσαία μάζα του πλανήτη, οι άνθρωποι δεν γνώριζαν την ύπαρξή του μέχρι το 1913. Και χρειάστηκαν σχεδόν δύο ακόμη δεκαετίες για να χαρτογραφηθούν οι ακτές του.

Πολύ πριν οι χάρτες δείξουν τη Σεβέρναγια Ζέμλια, ορισμένοι εξερευνητές υποπτεύονταν ήδη ότι υπήρχε κάτι πέρα από τον παγωμένο ορίζοντα. Το 1810, οι Ματβέι Γκέντενστρόμ και Γιάκοβ Σαννίκοφ, κατά την εξερεύνηση των Νέων Σιβηρικών Νήσων, ανέφεραν ενδείξεις μιας χερσαίας μάζας στην περιοχή. Όμως δεν μπόρεσαν ποτέ να το επιβεβαιώσουν.

Ο μεγάλος Σουηδός εξερευνητής Adolf Erik Nordenskiöld, γνωστός για τη διέλευση του Βορειοανατολικού Περάσματος με το πλοίο Vega, πέρασε πολύ κοντά στην περιοχή το 1878, χωρίς όμως να τη δει. Η ομίχλη, ο πάγος ή ίσως η ατυχία του στέρησαν την ανακάλυψη.

Αργότερα το 1882, ο Δανός εξερευνητής Andreas Peter Hovgaard ηγήθηκε μιας φιλόδοξης αποστολής με το πλοίο Dijmphna. Στόχος του ήταν να ανακαλύψει γη βόρεια του Ακρωτηρίου Chelyuskin και να εξερευνήσει τα βορειοανατολικά όρια της Θάλασσας του Kara. Ο πάγος όμως ήταν αδυσώπητος: το πλοίο παγιδεύτηκε και δεν έφτασε ποτέ στις ακτές της χερσονήσου Taymyr. Η αποστολή απέτυχε ολοκληρωτικά.

Στα τέλη του 19ου αιώνα, και άλλες σημαντικές πολικές αποστολές δεν κατάφεραν να εντοπίσουν τη Σεβέρναγια Ζέμλια, όπως η αποστολή Fram του Fridtjof Nansen (1895) και η ρωσική αποστολή του Eduard Toll (1900–1902) με το πλοίο Zarya. Πέρασαν μέσα από το στενό που σήμερα γνωρίζουμε ότι χωρίζει τη Θάλασσα του Kara από τη Θάλασσα Laptev χωρίς να εντοπίσουν καμία ξηρά.

Η Σεβέρναγια Ζέμλια, απλά δεν υπήρχε για την επίσημη χαρτογραφία.

Η χρονιά που άλλαξε την ιστορία

Το 1913 επρόκειτο να είναι διαφορετικό. Η Υδρογραφική Αποστολή του Αρκτικού Ωκεανού απέπλευσε με δύο παγοθραυστικά: τα Taimyr και Vaigach, υπό την ηγεσία του Boris Vilkitsky.

Στις 3 Σεπτεμβρίου 1913 (22 Αυγούστου με το Ιουλιανό ημερολόγιο), τα μέλη της αποστολής πάτησαν στεριά στο σημερινό Ακρωτήριο Μπεργκ, στο νησί Οκτωβριανής Επανάστασης. Ύψωσαν τη ρωσική σημαία και ονόμασαν την περιοχή Γη Τάιβαϊ (Tayvay Land).

Μόλις έξι μήνες αργότερα, η περιοχή μετονομάστηκε σε Γη του Αυτοκράτορα Νικολάου Β΄. Το 1926, στη σοβιετική εποχή, η ονομασία άλλαξε σε Σεβέρναγια Ζέμλια, σβήνοντας το αυτοκρατορικό όνομα από τους χάρτες.

Το κλίμα είναι ακραίο, με θερμοκρασίες που κυμαίνονται από -28°C τον χειμώνα έως +1°C το καλοκαίρι.

Παρά τις συνθήκες, υπάρχουν ζώα όπως λεμίνγκ, αρκτικές αλεπούδες, λύκοι, πολικές αρκούδες και διάφορα είδη πουλιών. Η βλάστηση είναι περιορισμένη σε βρύα και λειχήνες.

Κατά τη σοβιετική περίοδο υπήρχαν ερευνητικοί σταθμοί, όπως ο μετεωρολογικός σταθμός Golomyanny. Σήμερα, δεν υπάρχουν μόνιμοι κάτοικοι, με εξαίρεση έναν πολικό σταθμό κοντά στο Ακρωτήριο Baranov. Το αρχιπέλαγος που κάποτε συμβόλιζε την εξερεύνηση και την επέκταση, σήμερα παραμένει σχεδόν άδειο.

Τα τελευταία χρόνια έχει προταθεί η επιστροφή στην παλιά ονομασία «Γη του Αυτοκράτορα Νικολάου Β΄», αλλά η τοπική διοίκηση δεν έχει εγκρίνει το αίτημα.

^{photo: pixabay}