Την Πέμπτη, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 θα ξεκινήσει στο Μεξικό — το πρώτο τουρνουά στο οποίο θα αγωνιστούν 48 ομάδες στην τελική φάση. Ο εναρκτήριος αγώνας θα πραγματοποιηθεί στην Πόλη του Μεξικού, όπου μία από τις διοργανώτριες, η εθνική ομάδα του Μεξικού, θα αντιμετωπίσει τη Νότια Αφρική.
Για τους Μεξικανούς, αυτό το πρωτάθλημα θα είναι το ένατο συνεχόμενο πρωτάθλημα. Οι γηπεδούχοι μπαίνουν στο τουρνουά σε καλή φόρμα: σε οκτώ φιλικούς αγώνες φέτος, η ομάδα έχει κερδίσει έξι φορές και έχει φέρει ισοπαλία δύο φορές. Μία από τις βασικές προσωπικότητες της ομάδας μπορεί να είναι ο 40χρονος τερματοφύλακας Γκιγιέρμο Οτσόα, ο οποίος πρόκειται να αγωνιστεί στο έκτο Παγκόσμιο Κύπελλο του.
Η ομάδα περιλαμβάνει επίσης τους επιθετικούς Ραούλ Χιμένες και Σαντιάγο Χιμένες, ενώ η προσοχή των οπαδών στρέφεται στον 17χρονο μέσο Χιλμπέρτο Μόρα — τον νεότερο παίκτη της ομάδας. Η ομάδα της Νότιας Αφρικής επιστρέφει στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 2010. Η ομάδα εξασφάλισε τη θέση της στο τουρνουά μέσω της πρόκρισης στην Αφρική, αλλά η προετοιμασία για το ταξίδι στο Μεξικό ήταν δύσκολη: ορισμένοι παίκτες και προσωπικό αντιμετώπισαν προβλήματα βίζας.
Η τελευταία συνάντηση μεταξύ Μεξικού και Νότιας Αφρικής στο Παγκόσμιο Κύπελλο πραγματοποιήθηκε το 2010 και έληξε ισόπαλη — 1:1. Ο δεύτερος αγώνας της ημέρας θα διεξαχθεί στη Γκουανταλαχάρα. Η Νότια Κορέα θα παίξει εναντίον της Τσεχικής Δημοκρατίας την Παρασκευή.
Αυτή είναι η πρώτη συμμετοχή της Τσεχικής Δημοκρατίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Οι Νοτιοκορεάτες προκρίθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο χωρίς ούτε μία ήττα και θα συμμετάσχουν στο τουρνουά για 11η συνεχόμενη φορά.
Η ομάδα θα έχει για άλλη μια φορά επικεφαλής τον αρχηγό της Σον Χέουνγκ-μιν, ο οποίος θα αγωνιστεί στο τέταρτο Παγκόσμιο Κύπελλό του. Στην ομάδα της Τσεχικής Δημοκρατίας, το κύριο αστέρι θεωρείται ο επιθετικός Πάτρικ Σικ, ο οποίος σημείωσε 22 γκολ για την Μπάγερ Λεβερκούζεν την περασμένη σεζόν.
Σημαντικό να γνωρίζετε: αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο θα είναι το μεγαλύτερο στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Αντί για τις συνήθεις 32 ομάδες, 48 εθνικές ομάδες θα συμμετάσχουν στο τουρνουά και οι αγώνες θα διεξαχθούν σε τρεις χώρες – Μεξικό, ΗΠΑ και Καναδά. Οι ομάδες χωρίζονται σε 12 ομίλους. Όχι μόνο οι δύο πρώτες ομάδες από κάθε όμιλο θα προκριθούν στα πλέι οφ, αλλά και οι οκτώ καλύτερες ομάδες που θα τερματίσουν στην τρίτη θέση. Η φάση των ομίλων θα ολοκληρωθεί στις 27 Ιουνίου, μετά την οποία θα ξεκινήσουν οι αγώνες νοκ άουτ. Ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα διεξαχθεί στις 19 Ιουλίου. Η νυν παγκόσμια πρωταθλήτρια παραμένει η Αργεντινή, η οποία κέρδισε το τουρνουά στο Κατάρ το 2022 νικώντας τη Γαλλία σε μια δραματική διαδικασία πέναλτι.
photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ -EPA-UPI POOL
