Τον χειμώνα του 1889-1890 σημειώθηκε αυτό που έμεινε στην ιστορία ως ο Μεγάλος Αποκλεισμός από τα Χιόνια της Σιέρα Νεβάδα. Μια σειρά σφοδρών χιονοθυελλών έπληξε τα σύνορα της Καλιφόρνιας με τη Νεβάδα, αφήνοντας 12 τρένα ακινητοποιημένα για δύο εβδομάδες στα βουνά, με σχεδόν 700 επιβάτες εγκλωβισμένους.
Πολλοί ταξιδιώτες έχασαν τη ζωή τους από υποθερμία, ενώ άλλοι υπέκυψαν σε μια επιδημία γρίπης που εξαπλώθηκε γρήγορα μέσα στα βαγόνια. Ανάμεσα στα θύματα βρισκόταν μια εξαιρετικά ιδιαίτερη γυναίκα: η Λουσία Σαράτε, η οποία αναγνωρίστηκε αργότερα από το Βιβλίο Ρεκόρ Γκίνες ως η μικρότερη ενήλικη γυναίκα που καταγράφηκε ποτέ. Το ύψος της ήταν μόλις 51 εκατοστά και το βάρος της λίγο περισσότερο από 2 κιλά.
Η περιοχή όπου συνέβη η τραγωδία, το Donner Pass, ήταν ήδη γνωστή από το 1847, όταν η περίφημη Αποστολή Donner παγιδεύτηκε στα χιόνια κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της προς την Καλιφόρνια. Οι διασώστες που έφτασαν εβδομάδες αργότερα βρήκαν δεκάδες νεκρούς και ανακάλυψαν ότι ορισμένοι επιζώντες είχαν καταφύγει στον κανιβαλισμό για να επιβιώσουν.
Τέσσερις δεκαετίες αργότερα, κανείς δεν περίμενε ότι μια νέα τραγωδία θα χτυπούσε την ίδια περιοχή. Ο σιδηρόδρομος είχε πλέον αντικαταστήσει τα καραβάνια των εποίκων και θεωρούνταν ασφαλής. Όμως η φύση είχε διαφορετικά σχέδια. Από τα μέσα Δεκεμβρίου του 1889 έως τα τέλη Ιανουαρίου του 1890, συνεχείς χιονοθύελλες σκέπασαν τη Σιέρα Νεβάδα με στρώματα χιονιού που σε ορισμένα σημεία ξεπερνούσαν τα επτά μέτρα. Τα εκχιονιστικά αδυνατούσαν να κρατήσουν ανοιχτές τις γραμμές, ενώ ένας εκτροχιασμός εμπορικού τρένου και αλλεπάλληλες χιονοστιβάδες επιδείνωσαν την κατάσταση.
Για 15 ημέρες εκατοντάδες εργάτες πάλευαν να απεγκλωβίσουν τα τρένα. Όταν τελικά οι διασώστες έφτασαν στους επιβάτες, ανακάλυψαν ότι μια επιδημία γρίπης είχε ήδη εξαπλωθεί. Η κοντινότερη πόλη, το Truckee, δεν διέθετε νοσοκομείο, γι’ αυτό ένα βαγόνι μετατράπηκε πρόχειρα σε θάλαμο νοσηλείας.
Ανάμεσα στους νεκρούς λοιπόν βρέθηκε και η Λουσία Σαράτε. Οι διασώστες αρχικά πίστεψαν πως επρόκειτο για παιδί, μέχρι που οι γονείς της εξήγησαν ότι ήταν ενήλικη γυναίκα.
Η Λουσία γεννήθηκε το 1864 στο San Carlos Chachalacas της πολιτείας Βερακρούς στο Μεξικό και μεγάλωσε στο Agostadero, τη σημερινή Cempoala. Από τη στιγμή της γέννησής της ήταν φανερό ότι διέφερε από τα άλλα παιδιά. Είχε μήκος μόλις 17 εκατοστά, κάτι που έκανε πολλούς να πιστεύουν ότι δεν θα επιβίωνε. Ωστόσο, κατάφερε να ξεπεράσει όλες τις προβλέψεις.
Η οικογένειά της ήταν εύπορη και κανένα από τα μέλη της δεν είχε παρόμοια χαρακτηριστικά, εκτός από τον μικρότερο αδελφό της, τον Μανουέλ. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι και οι δύο έπασχαν από μια εξαιρετικά σπάνια γενετική διαταραχή, γνωστή ως MOPD II (Microcephalic Osteodysplastic Primordial Dwarfism Type II).
Η πάθηση αυτή δεν αναγνωρίστηκε επιστημονικά μέχρι το 1982. Προκαλείται από μετάλλαξη που επηρεάζει την παραγωγή της πρωτεΐνης περικεντρίνη, απαραίτητης για τη φυσιολογική ανάπτυξη των κυττάρων. Τα άτομα με MOPD II παρουσιάζουν εξαιρετικά μικρό ανάστημα και μικροκεφαλία, ενώ συχνά εμφανίζουν σκελετικές ανωμαλίες.
Παρά τις δυσκολίες, η Λουσία είχε φυσιολογική νοημοσύνη. Αναπτυσσόταν εξαιρετικά αργά και σταμάτησε να μεγαλώνει περίπου στην ηλικία των 10 ετών. Ως ενήλικη είχε ύψος μόλις 51 εκατοστά. Το σώμα της, όμως, παρέμενε αναλογικό, δίνοντας την εντύπωση μιας τέλειας μικρογραφίας ενήλικου ανθρώπου.
Αυτό ήταν που τη διαφοροποιούσε από τα άτομα με αχονδροπλασία, την πιο γνωστή μορφή νανισμού, όπου τα άκρα είναι δυσανάλογα κοντά σε σχέση με τον κορμό.
Το 1876, σε ηλικία περίπου 12 ετών, ταξίδεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες μαζί με τους γονείς της για τη μεγάλη Εκατονταετηρίδα Έκθεση της Φιλαδέλφειας. Εκεί τράβηξε αμέσως το ενδιαφέρον γιατρών και επιστημόνων, οι οποίοι τη μελέτησαν λεπτομερώς. Οι εξετάσεις που της έγιναν τότε, έδειξαν ότι, παρά το απίστευτα μικρό της μέγεθος, ήταν υγιής και πνευματικά φυσιολογική. Μιλούσε ισπανικά και λίγα αγγλικά και μπορούσε να επικοινωνεί κανονικά.
Η μοναδική της εμφάνιση δεν άργησε να την οδηγήσει στον κόσμο του θεάματος. Αρχικά συμμετείχε σε μια παράσταση με τίτλο Fairy Sisters, ενώ λίγο αργότερα τράβηξε την προσοχή του διάσημου επιχειρηματία θεαμάτων P. T. Barnum, του ανθρώπου που δημιούργησε ένα από τα πιο γνωστά τσίρκα στην ιστορία.
Ο Μπάρνουμ είχε γίνει διάσημος για τα λεγόμενα «freak shows», παραστάσεις στις οποίες συμμετείχαν άνθρωποι με ασυνήθιστα φυσικά χαρακτηριστικά, όπως γίγαντες, νάνοι, δίδυμοι ενωμένοι μεταξύ τους και άλλες σπάνιες περιπτώσεις που προκαλούσαν τον θαυμασμό του κοινού του 19ου αιώνα.
Η Λουσία έγινε γρήγορα ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια του θιάσου. Συνεργάστηκε με τον General Mite, κατά κόσμον Φράνσις Τζόζεφ Φλιν, ο οποίος έπασχε από την ίδια ακριβώς πάθηση. Αν και συχνά παρουσιάζονταν ως παντρεμένο ζευγάρι για τις ανάγκες των παραστάσεων, στην πραγματικότητα δεν είχαν σχέση μεταξύ τους.
Η επιτυχία υπήρξε τεράστια. Η Λουσία κέρδιζε περίπου 500 δολάρια την εβδομάδα, ποσό ασύλληπτο για την εποχή. Φορούσε ακριβά ρούχα, εντυπωσιακά κοσμήματα, είχε προσωπική υπηρέτρια και διερμηνέα, ενώ ήταν γνωστή για τον δυναμικό χαρακτήρα και τον επαγγελματισμό της. Η φήμη της ξεπέρασε τα όρια του τσίρκου. Είχε συναντήσει τον πρόεδρο του Μεξικού Πορφίριο Ντίας και αργότερα έγινε δεκτή από τη βασίλισσα Βικτώρια της Βρετανίας. Τα χρήματα που κέρδιζε επέτρεψαν στην οικογένειά της να αποκτήσει μεγάλες εκτάσεις γης στο Μεξικό.
Παρά τη λαμπρή καριέρα της, η ζωή της έμελλε να τελειώσει πρόωρα. Τον Ιανουάριο του 1890, ενώ ταξίδευε με το τσίρκο προς το Σαν Φρανσίσκο, βρέθηκε εγκλωβισμένη στον Μεγάλο Αποκλεισμό της Σιέρα Νεβάδα. Οι ακραίες καιρικές συνθήκες, η έλλειψη κατάλληλης τροφής και η ασθένεια αποδείχθηκαν μοιραίες.
Η Λουσία Σαράτε πέθανε σε ηλικία μόλις 26 ετών, αφήνοντας πίσω της μια από τις πιο ασυνήθιστες και συγκλονιστικές ιστορίες του 19ου αιώνα.
Δείτε φωτογραφία ΕΔΩ
photo: pixabay
