«Τα πράγματα σίγουρα αρχίζουν να γίνονται πιο αληθινά εδώ στο Ακρωτήριο», δήλωσε ο Κοχ, ο οποίος πραγματοποίησε έξι διαστημικούς περιπάτους κατά τη διάρκεια μιας αποστολής 328 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2019-20.

«Οι οικογένειές μας ήταν μαζί μας χθες και είχαμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε την προετοιμασία για την έναρξη της αντίστροφης μέτρησης για την εκτόξευση», πρόσθεσε. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που συμμετέχουμε σε όλα αυτά».

Οι αστροναύτες αρχικά ήλπιζαν να απογειωθούν στις αρχές Φεβρουαρίου , αλλά οι εργασίες για την επιδιόρθωση διαρροών καυσίμου υδρογόνου και, πιο πρόσφατα, τα προβλήματα συμπίεσης του ανώτερου σταδίου του συστήματος πρόωσης του πυραύλου, συνέβαλαν στην αναβολή της εκτόξευσης για την 1η Απριλίου.

Ενώ το πλήρωμα είναι αισιόδοξο για τις πιθανότητές του να απογειωθεί την Τετάρτη, ο Γουάιζμαν προειδοποίησε ότι πρόκειται για δοκιμαστική πτήση.

«Αλλά ούτε για ένα δευτερόλεπτο δεν έχουμε την προσδοκία ότι θα ξεκινήσουμε. Θα ξεκινήσουμε όταν αυτό το όχημα μας πει ότι είναι έτοιμο, όταν η ομάδα είναι έτοιμη να ξεκινήσει. Οπότε μπορεί να βγούμε στην εξέδρα και ίσως χρειαστεί να προσπαθήσουμε ξανά μερικές φορές ακόμα. Και είμαστε 100% έτοιμοι γι’ αυτό».

Η αντίστροφη μέτρηση των 49 ωρών και 40 λεπτών έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 4:44 μ.μ. ET τη Δευτέρα. Εάν όλα πάνε καλά, το ρολόι θα μηδενιστεί στις 6:24 μ.μ. την Τετάρτη, όταν το πλήρωμα ελπίζει να εκτοξευθεί με ένα σκάφος πληρώματος Orion πάνω σε έναν πύραυλο Space Launch System — και οι δύο θα πραγματοποιήσουν την πρώτη τους πτήση με αστροναύτες.

Οι μετεωρολόγοι προβλέπουν 80% πιθανότητα για καλό καιρό, με 20% πιθανότητα για ισχυρούς ανέμους και πυκνή νέφωση που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν προβλήματα.

Η αποστολή Artemis II είναι η πρώτη πιλοτική πτήση επιστροφής στη Σελήνη εδώ και 53 χρόνια, μια αποστολή που σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει διεξοδικά τα συστήματα πρόωσης, πλοήγησης, επικοινωνιών και υποστήριξης ζωής της κάψουλας του Orion πριν ξεκινήσει για τη Σελήνη 25 ώρες μετά την απογείωση.

Οι αστροναύτες του Artemis II δεν θα προσγειωθούν στη Σελήνη ούτε καν θα μπουν σε σεληνιακή τροχιά, αλλά θα κάνουν κύκλο γύρω από την αθέατη πλευρά, χρησιμοποιώντας τη σεληνιακή βαρύτητα για να κάμψουν την τροχιά της κάψουλας πίσω προς τη Γη και μια εκτόξευση στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καλιφόρνιας κοντά στο Σαν Ντιέγκο λίγα λεπτά μετά τις 8 μ.μ. ET στις 10 Απριλίου.

Αν το πλήρωμα απογειωθεί κατά την έναρξη του δίωρου παραθύρου εκτόξευσης την Τετάρτη, θα ταξιδέψει πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο, φτάνοντας σε απόσταση 252.799 μιλίων – περίπου 4.144 μίλια μακρύτερα από το ρεκόρ που σημείωσε το πλήρωμα του Apollo 13 το 1970.

Η αποστολή θεωρείται ένα είδος πρωτοπορίας, θέτοντας τις βάσεις για μια πτήση σε τροχιά γύρω από τη Γη τον επόμενο χρόνο, όταν ένα άλλο πλήρωμα θα δοκιμάσει τις διαδικασίες σύνδεσης με διαστημόπλοια προσσελήνωσης που κατασκευάζονται από την SpaceX και την Blue Origin. Η NASA σχεδιάζει να ακολουθήσει αυτήν την πτήση με μία και πιθανώς δύο προσεληνώσεις το 2028.

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-NASA