Αυτές οι παρατηρήσεις συγκεντρώθηκαν από τα διάφορα διαστημόπλοια και τηλεσκόπια της NASA – συμπεριλαμβανομένου του Mars Reconnaissance Orbiter κατά τη διάρκεια του στενού περάσματος του από τον Κόκκινο Πλανήτη.

Παρά το έντονο ενδιαφέρον για την προέλευση του 3I/ATLAS, οι εικόνες είχαν μείνει κρυμμένες από το κοινό μέχρι τώρα λόγω του shutdown, όπως αναφέρεται.

Οι ειδικοί είναι βέβαιοι ότι με αυτές τις νέες εικόνες θα βάλουν επιτέλους τέλος στις εικασίες ότι το 3I/ATLAS μπορεί να είναι κάποιο είδος «τεχνητού» αντικειμένου.

Στις 3 Οκτωβρίου, ο κομήτης έφτασε στην κοντινότερη απόστασή του από τον Άρη, καθώς περνούσε 30 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Κόκκινο Πλανήτη και τον στόλο των δορυφόρων που περίμεναν εκεί.

Στη συνέχεια, στις 29 Οκτωβρίου, το διαστρικό αντικείμενο έφτασε στο πλησιέστερο σημείο του στον ήλιο σε απόσταση 130 εκατομμυρίων μιλίων (210 εκατομμυρίων χιλιομέτρων).

Σε αυτό το σημείο, η θερμότητα από τον ήλιο θα είχε αρχίσει να μετατρέπει την παγωμένη επιφάνεια του κομήτη σε αέριο, προκαλώντας μια έκρηξη δραστηριότητας και φωτεινότητας.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) έχει ήδη δημοσιεύσει τις δικές του εικόνες του 3I/ATLAS που τραβήχτηκαν από το ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) και το Mars Express σε τροχιά.

Αυτές οι παρατηρήσεις βοήθησαν να βελτιωθούν οι προβλέψεις για την τροχιά του αντικειμένου, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει τους αστρονόμους να το μελετήσουν στο μέλλον.

Ωστόσο, αυτά τα διαστημόπλοια σε τροχιά έχουν σχεδιαστεί μόνο για την παρατήρηση της επιφάνειας του πλανήτη, και το 3I/ATLAS εμφανίστηκε μόνο ως μια αμυδρή λαμπερή κουκκίδα.

Ακόμα και έτσι, αυτές οι εικόνες έδειχναν ξεκάθαρα το λαμπερό ιονισμένο αέριο, το οποίο είναι το αποκαλυπτικό σημάδι ενός παγωμένου κομήτη που θερμαίνεται από τον ήλιο.

Αυτές οι εικόνες θα κοινοποιηθούν και θα συζητηθούν κατά τη διάρκεια ζωντανής μετάδοσης στον ιστότοπο της NASA , στο Amazon Prime και στο YouTube, ξεκινώντας στις 15:00 EST (20:00 GMT).

Υπάρχει προτροπή στο κοινό να υποβάλει τις δικές του ερωτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης χρησιμοποιώντας το «#AskNASA» και ορισμένες θα απαντηθούν ζωντανά στον αέρα.

Ο Δρ Genge λέει: «Θα είναι εικόνες υψηλότερης ανάλυσης που θα δείχνουν το 3I/ATLAS με περισσότερες λεπτομέρειες από ποτέ».

«Ωστόσο, μην περιμένετε θαύμα. Οι κομήτες περιβάλλονται από μια αέρια ατμόσφαιρα, οπότε είναι σαν να προσπαθείς να διακρίνεις ένα σχήμα στην ομίχλη.»

Το 3I/ATLAS είναι μόνο το τρίτο αντικείμενο από άλλο ηλιακό σύστημα που έχουν εντοπίσει ποτέ οι επιστήμονες, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν πολλά ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν.

Το αντικείμενο έχει επίσης πολλά ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά, όπως μια επιφάνεια που εκπέμπει έντονη ακτινοβολία και μια λεγόμενη «αντιουρά» που δείχνει προς τον ήλιο.

Η NASA αναμένεται να δημοσιεύσει εικόνες που τραβήχτηκαν από το Mars Reconnaissance Orbiter, καθώς το 3I//ATLAS πραγματοποίησε μια κοντινή διέλευση από τον Άρη στις 3 Οκτωβρίου.

Ελλείψει ενημερώσεων από τη NASA, αυτά έχουν οδηγήσει ορισμένους να εικάσουν ότι το 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι ένα εξωγήινο μητρικό σκάφος.

Ο Δρ. Genge προσθέτει: «Υπάρχουν πολύ λίγες εικασίες μεταξύ των επιστημόνων, με μία πολύ προφανή εξαίρεση . Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι το 3I/ATLAS είναι τεχνητό».

Αν και οι επιστήμονες δεν μπορούν να αγγίξουν φυσικά το 3I/ATLAS ή να μελετήσουν μέρη του στο εργαστήριο, αυτές οι νέες παρατηρήσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην κατανόηση της προέλευσής του.

Ο καθηγητής March Burchell, αστρονόμος από το Πανεπιστήμιο του Κεντ, δήλωσε στην Daily Mail: «Λεπτομέρειες για το σχήμα του με άμεση παρατήρηση θα ήταν καλές».

Το να δει κανείς τον συμπαγή παγωμένο πυρήνα ενός κομήτη γνωστού ως «πυρήνα» είναι δύσκολο όταν το αντικείμενο βρίσκεται μακριά, αλλά τα διαστημόπλοια σε τροχιά γύρω από τον Άρη μπορεί να ήταν αρκετά κοντά για να εντοπίσουν αυτή τη λεπτομέρεια.

Ομοίως, ο καθηγητής Μπέρτσελ λέει ότι αυτές οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να παράσχουν περισσότερα δεδομένα σχετικά με τις εκρήξεις αερίων που έχουν «προκαλέσει σύγχυση μεταξύ των κυνηγών εξωγήινων αντικειμένων ».

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι αυτό θα βάλει επιτέλους τέλος στις εικασίες ότι το 3I/ATLAS είναι ένα «τεχνητό αντικείμενο». Σύμφωνα με τους ειδικούς στην αστρονομία της παρατήρησης, κάθε λεπτομέρεια της συμπεριφοράς του αντικειμένου είναι σύμφωνη με έναν κομήτη.

(photo: pixabay)