Αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 20 γνωστοί αστεροειδείς στην τροχιά της Αφροδίτης.

Η μελέτη τονίζει ότι πολλοί από αυτούς τους αστεροειδείς είναι αρκετά μεγάλοι, πλάτους τουλάχιστον 140 μέτρων, ώστε να χαρακτηριστούν ως «δολοφόνοι πόλεων» εάν χτυπήσουν τη Γη. Μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσε να καταστρέψει μια μεγάλη αστική περιοχή. Ενώ κανένας από αυτούς αστεροειδείς δεν αποτελεί επί του παρόντος άμεση απειλή, προσομοιώσεις που εκτείνονται σε βάθος χρόνου (της τάξης των 12.000 ετών ο καθένας) δείχνουν ότι ορισμένοι θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε τροχιές που διασχίζουν τη Γη υπό βαρυτικές διαταραχές. Συγκεκριμένα, έξι από αυτούς εντοπίστηκαν ως έχοντες μελλοντική δυνατότητα να γίνουν αυτό που οι αστρονόμοι ονομάζουν Δυνητικά Επικίνδυνους Αστεροειδείς (PHAs), με ελάχιστες αποστάσεις τροχιακής τομής αρκετά μικρές ώστε να αξίζουν προσοχής. Η μελέτη καλύπτει μακροπρόθεσμες δυναμικές έως και περίπου 36.000 χρόνια, για να εκτιμηθεί πόσο συχνά μπορεί να συμβούν μεταβάσεις σε επικίνδυνες τροχιές.

Γιατί είναι δύσκολο να εντοπιστούν;
Η μεγαλύτερη δυσκολία είναι ότι δεν μπορούν εύκολα να παρατηρηθούν από τα επίγεια τηλεσκόπια. Ένας λόγος είναι ο χρόνος και η γεωμετρία: όταν αυτά τα σώματα είναι παρατηρήσιμα, μπορεί να είναι μόνο κατά τη διάρκεια σύντομων παραθύρων, αμέσως μετά τη δύση του ηλίου ή πριν από την ανατολή του ηλίου, και μόνο σε ορισμένες γωνίες σε σχέση με τον Ήλιο, όταν η λάμψη είναι λιγότερο έντονη.

Μελλοντικά τηλεσκόπια και αποστολές θα μπορούσαν να καλύψουν ορισμένα από αυτά τα παρατηρησιακά κενά. Το NEO Surveyor της NASA, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τα επόμενα χρόνια, έχει σχεδιαστεί για να παρακολουθεί σε υπέρυθρα μήκη κύματος, επιτρέποντας την ανίχνευση αντικειμένων που είναι αμυδρά, σκοτεινά ή κρυμμένα από το ηλιακό φως, και για τον εντοπισμό αστεροειδών που έρχονται από κοντά στον Ήλιο. Το Αστεροσκοπείο Vera C. Rubin μπορεί επίσης να καταγράψει ορισμένα από αυτά κατά τη διάρκεια ευνοϊκών διαμορφώσεων. Η ομάδα του Carruba δείχνει ότι ενώ πολλά συντροχιακά της Αφροδίτης με χαμηλή εκκεντρότητα είναι προς το παρόν μη ανιχνεύσιμα, μερικά θα εισέλθουν σε ευνοϊκά παράθυρα παρατήρησης και νέες δυνατότητες έρευνας θα μπορούσαν να τα αποκαλύψουν.

Τι σημαίνει για τη Γη
Δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος : Οι αστεροειδείς που αναφέρθηκαν παραπάνω δε βρίσκονται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη στο άμεσο μέλλον.

Μακροπρόθεσμος κίνδυνος : Για χιλιάδες χρόνια, οι βαρυτικές επιδράσεις μπορούν να μετατοπίσουν τις τροχιές τους. Αντικείμενα που είναι ασφαλή τώρα μπορεί να γίνουν επικίνδυνα.

Ανάγκη για καλύτερες έρευνες: Η αποτελεσματική άμυνα της Γης σε τέτοιες απειλές εξαρτάται όχι μόνο από αυτό που βλέπουμε, αλλά και από την εκτίμηση αυτού που δεν μπορούμε ακόμη να δούμε. Οι διαστημικές παρατηρήσεις υπέρυθρης ακτινοβολίας θα μπορούσαν να αποδειχθούν κρίσιμες.

(photo: pixabay)