Η αράχνη, Megamonodontium mccluskyi , περιγράφηκε σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Zoological Journal of the Linnean Society . Με μήκος σώματος 23,3 χιλιοστά , το πλάσμα είναι περίπου πέντε φορές μεγαλύτερο από τους πλησιέστερους συγγενείς του στη Νοτιοανατολική Ασία. Αν και μπορεί να μην ακούγεται τεράστια σε απόλυτους όρους, στον κόσμο των αραχνών-καταπακτής, είναι ένας πραγματικός γίγαντας.

Πιο αξιοσημείωτο είναι ότι το απολίθωμα ανήκει σε μια πλέον εξαφανισμένη γενεαλογία αραχνών (Barychelidae) — μια οικογένεια της οποίας τα μέλη σήμερα περιορίζονται κυρίως σε τροπικές περιοχές όπως η Παπούα Νέα Γουινέα και η Σιγκαπούρη. Αυτό είναι το πρώτο απολίθωμα αράχνης Barychelid που ανακαλύφθηκε παγκοσμίως.

«Σπάνια βρίσκουμε απολιθώματα αράχνης στην Αυστραλία», δήλωσε ο Δρ. Matthew McCurry του Αυστραλιανού Μουσείου, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Αυτό είναι ένα σημαντικό κομμάτι που λείπει στην κατανόησή μας για το πώς εξελίχθηκαν οι αράχνες στην ήπειρο».

Το απολίθωμα βρέθηκε στο McGraths Flat , μια τοποθεσία στη Νέα Νότια Ουαλία που χρονολογείται από την εποχή του Μειόκαινου – περίπου 11 έως 16 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τότε, η περιοχή ήταν ένα υγρό τροπικό δάσος που έσφυζε από φυτική και ζωική ζωή, συμπεριλαμβανομένων ψαριών, εντόμων και ανθοφόρων φυτών.

Διατηρημένο σε λεπτόκοκκο γκαιτίτη, το απολίθωμα αράχνης είναι τόσο λεπτομερές που οι ερευνητές μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν ηλεκτρονική μικροσκοπία σάρωσης για να εξετάσουν μικροσκοπικά χαρακτηριστικά όπως τα νύχια, τις τρίχες των ποδιών, ακόμη και τα εσωτερικά αποτυπώματα του σωματικού τοιχώματος της. Αυτά τα χαρακτηριστικά βοήθησαν να επιβεβαιωθεί η ταξινόμηση του είδους και η σύνδεσή του με τις σύγχρονες αράχνες του τροπικού δάσους του γένους Monodontium .

Οι αράχνες, παρά το γεγονός ότι είναι από τα παλαιότερα χερσαία ζώα στη Γη, εκπροσωπούνται ελάχιστα στο αρχείο απολιθωμάτων. Τα μαλακά τους σώματα και η συμπεριφορά τους – τα θηλυκά συχνά παραμένουν κρυμμένα σε λαγούμια – καθιστούν απίθανη την απολίθωσή τους. Στην πραγματικότητα, μόνο τέσσερα απολιθώματα αράχνης έχουν καταγραφεί ποτέ από ολόκληρη την αυστραλιανή ήπειρο.

Γι’ αυτό το Megamonodontium mccluskyi αποτελεί ένα τόσο σημαντικό ορόσημο. Δεν αντιπροσωπεύει μόνο ένα προηγουμένως άγνωστο γένος και είδος, αλλά η εξαιρετική διατήρησή του επιτρέπει στους ερευνητές να μελετήσουν χαρακτηριστικά που συνήθως χάνονται στο πέρασμα του χρόνου.

Σε μια συνέντευξη στο BBC, ο αραχνολόγος Δρ. Ρόμπερτ Ρέιβεν από το Μουσείο του Κουίνσλαντ σχολίασε: «Δεν είναι μόνο η μεγαλύτερη απολιθωμένη αράχνη που βρέθηκε στην Αυστραλία, αλλά είναι και η πρώτη από ολόκληρη αυτή την οικογένεια. Είναι σαν να ανοίγεις ένα εντελώς νέο βιβλίο», καταλήγει το άρθρο της DailyGalaxy.

photo: pixabay