Το διαστημόπλοιο Mars Odyssey 2001 της NASA έδωσε μια εκπληκτική νέα φωτογραφία από τον Άρη, απαθανατίζοντας το κολοσσιαίο ηφαίστειο Arsia Mons να διαπερνά ένα πυκνό στρώμα από σύννεφα νωρίς το πρωί.

Το πανόραμα, που τραβήχτηκε στις 2 Μαΐου, σηματοδοτεί την πρώτη φορά που ένα από τα τεράστια ηφαίστεια του πλανήτη έχει απεικονιστεί στον ορίζοντα του Άρη — μια θέα που θυμίζει τον τρόπο που οι αστροναύτες βλέπουν τα βουνά της Γης από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το Άρσια Μονς, το νοτιότερο από το τρίο των Όρεων Θάρσις, βρίσκεται σε ένα εντυπωσιακό ύψος 20 χιλιομέτρων, επισκιάζοντας το ψηλότερο ηφαίστειο της Γης, το Μάουνα Λόα, το οποίο υψώνεται 9 χιλιόμετρα πάνω από τον πυθμένα της θάλασσας.

Η κορυφή του ηφαιστείου εθεάθη να προεξέχει πάνω από ένα θόλο από σύννεφα πάγου νερού, ένα φαινόμενο συνηθισμένο στην περιοχή κατά τη διάρκεια του αφηλίου του Άρη, όταν ο πλανήτης βρίσκεται πιο μακριά από τον Ήλιο.

Το διαστημόπλοιο Odyssey, που εκτοξεύτηκε το 2001, είναι η μακροβιότερη αποστολή σε τροχιά γύρω από έναν άλλο πλανήτη. Για να καταγράψει αυτή τη μοναδική εικόνα, το διαστημόπλοιο περιστράφηκε κατά 90 μοίρες, επιτρέποντας στην κάμερα του Συστήματος Απεικόνισης Θερμικής Εκπομπής (THEMIS) —που έχει σχεδιαστεί για να μελετά την επιφάνεια του Άρη— να φωτογραφίσει τον ορίζοντα.

Αυτή η καινοτόμος γωνία επιτρέπει στους επιστήμονες να παρατηρούν στρώματα σκόνης και νεφών πάγου νερού, καθώς και εποχιακές αλλαγές στην ατμόσφαιρα του Άρη.

Άρσια Μονς
«Βλέπουμε κάποιες πραγματικά σημαντικές εποχιακές διαφορές σε αυτές τις εικόνες του ορίζοντα», δήλωσε ο Michael D. Smith, πλανητικός επιστήμονας στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA. «Μας δίνει νέες ενδείξεις για το πώς εξελίσσεται η ατμόσφαιρα του Άρη με την πάροδο του χρόνου».

Η κατανόηση αυτών των νεφών είναι ζωτικής σημασίας για την πρόβλεψη του καιρού στον Άρη και την προετοιμασία για μελλοντικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων των ασφαλών προσγειώσεων. Το ίδιο το ηφαίστειο Άρσια δεν είναι μόνο ένα γεωλογικό θαύμα – με διάμετρο 450 χιλιόμετρα – αλλά και ένα κλειδί για την κατανόηση της ατμοσφαιρικής δυναμικής του Άρη.

Ο Τζόναθαν Χιλ, επικεφαλής επιχειρήσεων για την κάμερα THEMIS του Odyssey, συνόψισε τον ενθουσιασμό: «Επιλέξαμε την Άρσια Μονς ελπίζοντας ότι θα βλέπαμε την κορυφή να υψώνεται πάνω από τα σύννεφα νωρίς το πρωί. Και δεν μας απογοήτευσε».

Δείτε την ΦΩΤΟ ΕΔΩ

photo: pixabay