Τι τρώει: Τερμίτες και μυρμήγκια

Σε αντίθεση με τους κρεατοφάγους συγγενείς τους, αυτές οι μοναχικές, νυχτόβιες μικρές ύαινες επιβιώνουν με μια δίαιτα που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από τερμίτες. Μπορούν να καταβροχθίσουν έως και 300.000 από τα έντομα κάθε βράδυ, χρησιμοποιώντας τις κολλώδεις, εξαιρετικά μακριές γλώσσες τους για να τα χτυπήσουν.

Οι γλώσσες των Aardwolves είναι πλατιές και στρογγυλεμένες, με μεγάλες, σκληρυμένες θηλές ή τα εξογκώματα στη γλώσσα που περιέχουν γευστικούς κάλυκες. Η άμμος που αγκαλιάζουν με τους τερμίτες βοηθάει την πέψη των ύαινων .

Χάρη σε αυτή την εξειδικευμένη δίαιτα, τα ζώα αυτά έχουν πεπλατυσμένα δόντια που μοιάζουν με μανταλάκια που δεν μπορούν να μασήσουν κρέας. Ενώ τα ζώα εξακολουθούν να έχουν κυνόδοντες, σε αντίθεση με τους ομολόγους τους που τρώνε κρέας, τους χρησιμοποιούν μόνο για να υπερασπιστούν την επικράτειά τους και τα μικρά τους .

Οι Aardwolves, που μεταφράζονται ως “λύκοι της γης” στα Αφρικανικά, είναι το μικρότερα από τα τέσσερα είδη ύαινας, με μήκος 22 έως 31 ίντσες (55 έως 80 εκατοστά) και ύψος έως 20 ίντσες (50 εκατοστά). Σε αντίθεση με τις στικτές ύαινες ( Crocuta crocuta ) και τις ριγέ ύαινες ( Hyaena hyaena ), αυτό το είδος δεν ζοει σε αγέλες και ενώνεται μόνο για να ζευγαρώσει και να μεγαλώσει μικρά.

Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πώς εξελίχθηκαν για πρώτη φορά αυτές οι “ύαινες”. Η πλήρης απομάκρυνση του είδους από τους ζωντανούς συγγενείς του και τους εξαφανισμένους προγόνους του σημαίνει ότι είναι μια «γενεά φάντασμα», σύμφωνα με μια δήλωση του 2022 από το Berkeley News . Το είδος πιστεύεται ότι εμφανίστηκε πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια, με βάση τη γενετική απόκλιση από άλλα είδη ύαινας, αλλά τα πρώτα απολιθώματα που μοιάζουν με το είδος χρονολογούνται μόλις πριν από 4 εκατομμύρια χρόνια.

Ωστόσο, απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στην Κίνα που χρονολογούνται πριν από 12 έως 15 εκατομμύρια χρόνια αποκάλυψαν ένα εξαφανισμένο είδος ύαινας – Gansuyaena megalotis – που είχε επίσης αναπτύξει μια διατροφή που τρώει τερμίτες. Αν και δεν είναι άμεσος πρόγονος των λύκων, η ανακάλυψη βοηθά να καλύψει τα κενά στην κατανόησή μας για το πώς προέκυψαν αυτές οι ασυνήθιστες ύαινες.

«Με αυτά τα απολιθώματα, μπορούμε πραγματικά να αρχίσουμε να μπαίνουμε στο ερώτημα, «πώς μια κατά τα άλλα πολύ εξειδικευμένη γενεαλογία για την κατανάλωση κρέατος έχει ένα μέλος, έναν περίεργο ξάδερφο, που ξεκίνησε σε αυτό το εντελώς διαφορετικό μονοπάτι να γίνει εξειδικευμένος εντομοφάγος, ειδικός στους τερμιτές » , δήλωσε στη δήλωση ο συν-συγγραφέας της μελέτης Jack Tseng , επίκουρος καθηγητής ολοκληρωμένης βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.

“Τώρα, έχουμε το σημείο εκκίνησης και το σημείο λήξης, που είναι το σήμερα. Το επόμενο βήμα είναι να καταλάβουμε τι συνέβη στα 10 εκατομμύρια χρόνια που μεσολάβησαν αυτής της γενεαλογίας.”

photo: pixabay