«Δεν έχει να κάνει με το μέγεθος, αλλά με την ενέργεια», είπε ο Piyush Mehta, επίκουρος καθηγητής μηχανολογίας και αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια που ηγείται του νέου έργου, σε μια δήλωση . “Μπορεί να έχει το μέγεθος ενός κόκκου αλατιού, αλλά, επειδή ταξιδεύει τόσο γρήγορα, μπορεί να συγκρίνεται με ένα φορτηγό που κινείται με 70 μίλια την ώρα [113 χλμ/ώρα]. Δεν θέλετε να είστε στο δρόμο του.”

Αντικείμενα σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) που είναι μεγαλύτερα από ένα softball παρακολουθούνται επί του παρόντος από το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (SSN) χρησιμοποιώντας ραντάρ και οπτικούς αισθητήρες που σταθμεύουν σε όλο τον κόσμο. Ενώ αυτή η τεχνολογία μπορεί να παρακολουθεί τις τροχιές στις οποίες βρίσκονται τα αντικείμενα και να χρησιμοποιεί αυτές τις πληροφορίες για να προβλέψει κοντινές προσεγγίσεις και πιθανές συγκρούσεις, δεν υπάρχει προς το παρόν τρόπος παρακολούθησης πολύ μικροσκοπικών διαστημικών σκουπιδιών, τα οποία έχουν πολύ υψηλές καταστροφικές δυνατότητες λόγω της τεράστιας ταχύτητάς τους.

Για παράδειγμα, στα 250 μίλια (400 χιλιόμετρα) πάνω – το μέσο υψόμετρο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού – τα αντικείμενα κινούνται γύρω από τη Γη με περίπου 17.900 mph (28.800 χλμ/ώρα).

Το πιο πρόσφατο έργο χρηματοδοτείται από το πρόγραμμα IARPA της κυβέρνησης των ΗΠΑ (συντομογραφία του “Intelligence Advanced Research Projects Activity”). Πρώτα θα ανιχνεύσει και θα χαρακτηρίσει τα μικροσκοπικά κομμάτια των συντριμμιών, μετά τα οποία θα αναπτυχθούν τεχνολογίες και αλγόριθμοι για την παρακολούθηση των επικίνδυνων αντικειμένων, σύμφωνα με την ίδια δήλωση. Για να γίνει αυτό, οι ερευνητές σχεδιάζουν να δημιουργήσουν και να εργαστούν σε ένα προσομοιωμένο περιβάλλον που αντικατοπτρίζει το πραγματικό σύστημα, αν και οι λεπτομέρειες είναι λίγες.

Ένας τρόπος παρακολούθησης μικροσκοπικών κομματιών διαστημικών απορριμμάτων θα μπορούσε να είναι μέσω εξίσου μικρών κομματιών τεχνολογίας. Τον περασμένο μήνα, η βελγική εταιρεία Arsec άρχισε να αναπτύσσει μια συσκευή που χρησιμοποιεί υπάρχοντες ιχνηλάτες αστεριών σε δορυφόρους για να χαρτογραφήσει τις διαδρομές των κομματιών συντριμμιών.

Οι ειδικοί λένε ότι μια μεγάλη σύγκρουση μεταξύ κομματιών διαστημικών απορριμμάτων στο LEO θα συμβεί κάποια στιγμή, εάν δεν αλλάξουμε τη συμπεριφορά μας ή/και δεν βελτιώσουμε την τεχνολογία παρακολούθησης.

(photo: pixabay)