Το Netflix έχει αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος βιώνει την ψυχαγωγία, σε τέτοιο βαθμό που οι θεατές δύσκολα μπορούν να φανταστούν έναν κόσμο χωρίς streaming on-demand.

Ως συν-διευθύνων σύμβουλος και πρώην επικεφαλής περιεχομένου, ο ελληνικής καταγωγής από την Σάμο Τεντ Σαράντος βοήθησε στην εξέλιξη του Netflix από υπηρεσία ενοικίασης DVD στην παγκόσμια πλατφόρμα streaming που είναι σήμερα.

Εντάχθηκε στην εταιρεία το 2000, πολύ πριν γίνει υπηρεσία streaming. Σε ηλικία 36 ετών και στέλεχος σε μια αλυσίδα βιντεοκαταστημάτων, προσλήφθηκε από το Netflix για να αναπτύξει την υπηρεσία της, η οποία περιελάμβανε την αποστολή ενοικιαζόμενων DVD σε πελάτες μέσω ταχυδρομείου. Όταν το Netflix άρχισε να προωθεί τους ενοικιαζόμενους τίτλους του, ο Σαράντος ήταν υπεύθυνος για τις διαπραγματεύσεις με τα παραδοσιακά τηλεοπτικά δίκτυα για τα δικαιώματα streaming των εκπομπών τους.

Αλλά ο Σαράντος άφησε πραγματικά το στίγμα του στη στρατηγική στροφή του Netflix προς τον πρωτότυπο προγραμματισμό, επιβλέποντας τη δημιουργία σειρών που έχουν λάβει διθυραμβικές κριτικές, όπως το House of Cards , το Stranger Things και το The Crown . Το ταλέντο του για μια προσέγγιση που βασίζεται σε δεδομένα στην επιμέλεια περιεχομένου -και η καλή, παλιομοδίτικη αφήγηση- έχουν εδραιώσει τη θέση του Netflix ως κυρίαρχης δύναμης στη βιομηχανία ψυχαγωγίας.

Την Παρασκευή, ο συν-διευθύνων σύμβουλος του Netflix, Τεντ Σαράντος, κατέληξε σε μια τολμηρή συμφωνία 82 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να αγοράσει πολλά από τα παλιά «στέκια» του Μπιούκς: τα κινηματογραφικά και τηλεοπτικά στούντιο της Warner Bros. στο Μπέρμπανκ, και το HBO και την υπηρεσία streaming HBO Max στο Κάλβερ Σίτι.

«Αυτή είναι μια σπάνια ευκαιρία», δήλωσε ο Σαράντος σε τηλεφώνημα με επενδυτές. «Θα μας βοηθήσει να επιτύχουμε την αποστολή μας να διασκεδάσουμε τον κόσμο και να φέρουμε τους ανθρώπους κοντά μέσα από σπουδαίες ιστορίες. Έχουμε χτίσει μια σπουδαία επιχείρηση και για να το πετύχουμε αυτό, έπρεπε να είμαστε τολμηροί και να συνεχίσουμε να εξελισσόμαστε».

Εάν η εξαγορά εγκριθεί — η οποία θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια σειρά από νομικές και κανονιστικές προκλήσεις — το Netflix θα αποκτήσει την κυριότητα κλασικών ταινιών όπως η «Καζαμπλάνκα» και οι «Γκούνις» και δημοφιλών χαρακτήρων όπως οι Μπάτμαν, Σκούμπι Ντου, Βρώμικος Χάρι και Χάρι Πότερ.

«Φαίνεται ότι δεν υπάρχει ανώτατο όριο ευκαιριών για τον Τεντ Σαράντος», δήλωσε ο Τομ Νούναν, πρώην στέλεχος στούντιο και δικτύου. «Είναι ο βασιλιάς του Χόλιγουντ».

Η νίκη του Netflix στη δημοπρασία για την Warner Bros. άφησε άναυδο πολλούς στο Χόλιγουντ, οι οποίοι πίστευαν ότι η Paramount – της οποίας η προσφορά υποστηρίχθηκε από έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, τον Λάρι Έλισον – είχε κλειδώσει τα πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία της Warner.

Ωστόσο, η κυρίαρχη θέση στην αγορά και ο ισχυρός ισολογισμός του γίγαντα του streaming τού επέτρεψαν να συγκεντρώσει μια προσφορά σε μεγάλο βαθμό μετρητών που εντυπωσίασε το διοικητικό συμβούλιο της Warner Bros. Discovery, το οποίο ψήφισε ομόφωνα υπέρ. Επιπλέον, το Netflix συμφώνησε να απορροφήσει περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια δολάρια από το χρέος της Warner Bros., ανεβάζοντας τη συνολική αξία της συμφωνίας στα 82,7 δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι μέτοχοι της Warner και οι αμερικανικές και ξένες ρυθμιστικές αρχές πρέπει ακόμη να εγκρίνουν την εξαγορά από το Netflix. Το Netflix — το οποίο εδρεύει στο Λος Γκάτος αλλά έχει μεγάλη παρουσία στο Χόλιγουντ — δήλωσε ότι αναμένει ότι η συμφωνία θα ολοκληρωθεί εντός ενός έτους έως 18 μηνών.

Πρόκειται για μια αξιοσημείωτη πορεία για τον 61χρονο, που κατάγεται από το Φοίνιξ και είναι λάτρης του κινηματογράφου, ο οποίος κάποτε εργαζόταν ως υπάλληλος σε ένα βιντεοκλάμπ σε εμπορικό κέντρο, και εντάχθηκε στο Netflix όταν αυτό ήταν μια άθλια startup στη Σίλικον Βάλεϊ που μοίραζε DVD μέσω ταχυδρομείου σε κόκκινους φακέλους.

Ο συνιδρυτής της εταιρείας, Ριντ Χέιστινγκς, εντυπωσιάστηκε από τον Σαράντος, αφότου έκλεισε μια πρώτη συμφωνία κατανομής εσόδων με την Warner Bros. ως στέλεχος της αλυσίδας λιανικής πώλησης West Coast Video/Video City.

Ο Σαράντος είναι έκτοτε υπεύθυνος για τις λειτουργίες περιεχομένου του Netflix.

Ένα από τα πέντε παιδιά, είναι γιος ενός Έλληνα ηλεκτρολόγου και μιας νοικοκυράς που άφηνε την τηλεόραση ανοιχτή όλη μέρα.

Ενώ εργαζόταν στο βιντεοκλάμπ, ο Σαράντος απέκτησε τη φήμη ότι έδινε εξαιρετικές προτάσεις ταινιών στους πελάτες με βάση αυτό που τους άρεσε να παρακολουθούν. Από πολλές απόψεις, ήταν μια ανθρώπινη εκδοχή του πλέον διάσημου αλγορίθμου προτάσεων του Netflix.

Ο Σαράντος πέρασε τα πρώτα τρία χρόνια του στο Netflix δουλεύοντας από το υπνοδωμάτιό του στο Λος Άντζελες. Η επιχείρηση του Χάστινγκς και του Σαράντος ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για την πτώχευση της τότε κυρίαρχης αλυσίδας ενοικίασης βίντεο, Blockbuster.

Η ικανότητά του να γνωρίζει τι θέλει το κοινό έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην άνοδο του Σαράντος στο Netflix και το Χόλιγουντ: Το Netflix έχει πλέον περισσότερους από 301 εκατομμύρια συνδρομητές και θα μπορούσε να αυξηθεί ακόμη περισσότερο.

Οι αναλυτές εκτιμούν ότι η εξαγορά θα μπορούσε να προσθέσει 100 εκατομμύρια επιπλέον πελάτες στην υπηρεσία streaming — μια αμοιβή που αναμένεται να προσελκύσει την προσοχή των αντιμονοπωλιακών ρυθμιστικών αρχών.

Με την πάροδο του χρόνου, η εταιρεία στράφηκε στο streaming τηλεόρασης και ταινιών με άδεια χρήσης, αλλά καθώς τα στούντιο άρχισαν να αποσύρονται από αυτές τις συμφωνίες, το Netflix ξεκίνησε την επέλασή του στο πρωτότυπο περιεχόμενο.

Και πάλι, το Netflix δεν το πήραν πολύ στα σοβαρά στην αρχή. Ο Σαράντος λάμβανε σενάρια τηλεοπτικών εκπομπών με σημάδια απόρριψης αλλά το στοίχημά του να αγοράσει τα δικαιώματα για το πολιτικό θρίλερ του Ντέιβιντ Φίντσερ, «House of Cards», με πρωταγωνιστές τους Κέβιν Σπέισι και Ρόμπιν Ράιτ, το 2011 το άλλαξε αυτό.

Ο Σαράντος έχει χτίσει μια καριέρα αψηφώντας τις συμβάσεις.

Υπό την ηγεσία του, το Netflix κυκλοφόρησε επεισόδια σε σειρές ταυτόχρονα, επιτρέποντας στους χρήστες να παρακολουθούν μια ολόκληρη σεζόν χωρίς διακοπή. Η πλατφόρμα έδωσε το πράσινο φως για ολόκληρες σεζόν σειρών ακόμη και πριν ξεκινήσουν, και παλαιότερες σειρές όπως τα “Friends” και “The Office” βρήκαν νέο κοινό χρόνια μετά το τέλος τους στην τηλεόραση.

Έβαλε στοιχήματα σε σειρές που άλλα παραδοσιακά στούντιο απέρριπταν, συμπεριλαμβανομένης της δημοφιλούς σειράς επιστημονικής φαντασίας «Stranger Things», η οποία θα γινόταν παγκόσμια επιτυχία με το δικό της σύμπαν χαρακτήρων, όπως το «Star Wars».

Με την πάροδο του χρόνου, το Netflix έγινε ένα μέρος όπου ταλαντούχα άτομα ήθελαν να παρουσιάσουν τις εκπομπές τους.

«Ο στόχος είναι να γίνουμε HBO πιο γρήγορα από ό,τι μπορεί να γίνει το HBO εμείς», δήλωσε ο Σαράντος στο GQ το 2013.

Σύντομα, ο Σαράντος μπορεί να αναλάβει τα ηνία του HBO.

Το Netflix επέκτεινε την εμβέλειά του παγκοσμίως, δημιουργώντας μια σειρά παραγωγών στο εξωτερικό. Οι μεγαλύτερες διεθνείς επιτυχίες του περιλαμβάνουν τη σειρά του 2021 στην κορεατική γλώσσα «Squid Game», την πιο δημοφιλή σειρά του Netflix όλων των εποχών, με την πρώτη της σεζόν να συγκεντρώνει 265,2 εκατομμύρια προβολές τους πρώτους τρεις μήνες.

Αλλά καθώς η στρατηγική του Netflix άλλαξε το τοπίο του Χόλιγουντ, εξόργισε επίσης τους ιδιοκτήτες αιθουσών και τους ανταγωνιστές, οι οποίοι ήταν αναστατωμένοι που το streamer ακολουθούσε διαφορετικούς κανόνες που αμφισβητούσαν μακροχρόνιες πρακτικές στη βιομηχανία ψυχαγωγίας.

Ο Σαράντος, ειδικότερα, έχει βάλει στο στόχαστρο την παραδοσιακή πρακτική της κυκλοφορίας των ταινιών πρώτα στους κινηματογράφους — και της διατήρησής τους εκεί για μήνες προτού διατεθούν για προβολή στο σπίτι.

Το Netflix γενικά κυκλοφορεί ταινίες στους κινηματογράφους μόνο για σύντομα χρονικά διαστήματα, προκειμένου να προσελκύσει τους θαυμαστές ή να λάβει βραβεία. Εμφανίζονται στην πλατφόρμα του λίγο μετά την πρεμιέρα τους στους κινηματογράφους.

Ο Σαράντος προήχθη από επικεφαλής περιεχομένου σε συν-διευθύνοντα σύμβουλο το 2020, διευθύνοντας την εταιρεία μαζί με τον Χάστινγκς, ο οποίος προηγουμένως είχε διατελέσει Διευθύνων Σύμβουλος του Netflix.

Σήμερα, το Netflix ανακηρύσσεται ευρέως ως ο νικητής του πολέμου του streaming, χρόνια αφότου πολλοί αντίπαλοι προσπάθησαν να εισέλθουν στον χώρο, θέτοντας την εταιρεία σε ιδανική θέση για να κάνει μια σημαντική προσφορά σε μετρητά και μετοχές για τα περιουσιακά στοιχεία της Warner Bros. Discovery που αναζητούσε.

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-EPA