Ερευνητές ανακάλυψαν ένα απολίθωμα πουλιού 149 εκατομμυρίων ετών στη νοτιοανατολική Κίνα, με μια κοντή δομή ουράς που θα μπορούσε να ξαναγράψει την εξελικτική ιστορία των πτηνών. Όπως αναφέρεται λεπτομερώς σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature , το απολίθωμα θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει το αρχαιότερο πουλί που είναι γνωστό στους επιστήμονες και ρίχνει φως στην εκπληκτική διαφοροποίηση των πτηνών κατά την Ιουρασική περίοδο (145 εκατομμύρια έως 201,3 εκατομμύρια χρόνια πριν).

Οι παλαιοντολόγοι υποθέτουν ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους πριν από περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια . Υπάρχουν, ωστόσο, ελάχιστα απολιθώματα για αυτόν τον πρώιμο μετασχηματισμό. Στην πραγματικότητα, ο φτερωτός Αρχαιοπτέρυξ —που θεωρείται ενδιάμεσος σύνδεσμος μεταξύ δεινοσαύρων και σύγχρονων πτηνών— ήταν το μοναδικό ευρέως αποδεκτό πουλί που έζησε εκείνη την εποχή. Μέχρι τώρα δηλαδή.

“Αυτή είναι μια πρωτοποριακή ανακάλυψη. Ανατρέπει την προηγούμενη κατάσταση ότι ο Αρχαιοπτέρυξ ήταν το μόνο πουλί που βρέθηκε στην Ιουρασική Περίοδο”, λέει ο Zhonghe Zhou , παλαιοντολόγος στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και συν-συγγραφέας της μελέτης, στο κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua .

Το απολίθωμα αποκαλύφθηκε στην επαρχία Φουτζιάν της Κίνας τον Νοέμβριο του 2023. Ενώ μεγάλο μέρος του σκελετού ήταν άθικτο —συμπεριλαμβανομένης της λεκάνης, του κορμού, των μπροστινών άκρων και μέρους των οπίσθιων άκρων— το κρανίο δεν συμπεριλήφθηκε.

Οι ερευνητές ονόμασαν το πουλί της Ιουρασικής περιόδου που ανακαλύφθηκε πρόσφατα Baminornis zhenghensis . Ήταν σύγχρονος του Αρχαιοπτέρυγα, είχε μέγεθος περίπου ορτυκιού και διέθετε πολλά χαρακτηριστικά των σύγχρονων πτηνών , συμπεριλαμβανομένων των πυελικών ζωνών, των προερχόμενων από ορνιθοθώρακα πτηνών ώμων καθώς και -το πιο συναρπαστικό για τους παλαιοντολόγους- μια κοντή ουρά. Η εξέλιξη των κοντών ουρών ήταν ζωτικής σημασίας για τη βελτίωση της πτήσης των πτηνών, λέει στο Xinhua ο Min Wang , ένας παλαιοντολόγος από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών που συνεπικεφαλής της μελέτης. Βοηθά στη μετατόπιση του κέντρου μάζας του πουλιού προς τα εμπρός, καθιστώντας το ζώο πιο αεροδυναμικό.

«Προηγουμένως, η παλαιότερη καταγραφή πτηνών με κοντή ουρά είναι από την Πρώιμη Κρητιδική Περίοδο», εξηγεί περαιτέρω ο Wang σε μια δήλωση . Το Baminornis είναι τώρα το «παλαιότερο πουλί με κοντή ουρά που έχει ανακαλυφθεί, ανατρέποντας την εμφάνιση αυτού του προερχόμενου χαρακτηριστικού πουλιού κατά σχεδόν 20 εκατομμύρια χρόνια».

Η κοντή ουρά του Baminornis έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη μακριά ουρά του Archeopteryx που μοιάζει με ερπετό. Στην πραγματικότητα, αυτή η ουρά έχει προκαλέσει ορισμένους ερευνητές να αμφισβητήσουν την ταξινόμηση του Archeopteryx ως πουλί, ειδικά σε σύγκριση με το απολίθωμα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Και δεν βοηθάει το γεγονός ότι ο Αρχαιοπτέρυξ μπορούσε να κάνει μόνο σύντομες πτήσεις , όπως οι φασιανοί σήμερα.

« Το Baminornis zhenghensis μοιάζει περισσότερο με σύγχρονα πουλιά παρά με Archeopteryx », λέει ο Wang στο Reuters «Will Dunham». «Υπό το πρίσμα όλων αυτών, θα έλεγα ότι το Baminornis είναι ίσως το πιο παλιό σαφές αρχείο πουλιών», προσθέτει στον James Woodford του New Scientist .

Είτε έτσι είτε αλλιώς, η ύπαρξη δύο πολύ διαφορετικών πρώιμων πουλιών (ή πλασμάτων που μοιάζουν με πτηνά) που βρίσκονταν τόσο μακριά το ένα από το άλλο περίπου την ίδια χρονική στιγμή στην ιστορία υποδηλώνει ότι εκατομμύρια επιπλέον χρόνια εξέλιξης των πτηνών πιθανότατα συνέβησαν πριν ζήσει κάποιο από αυτά τα πλάσματα. Ο Wang εικάζει έτσι ότι τα πουλιά εμφανίστηκαν για πρώτη φορά μεταξύ 164 και 172 εκατομμύρια χρόνια πριν, σύμφωνα με το Reuters.

« Το Baminornis είναι μια ανακάλυψη ορόσημο και συγκαταλέγεται στα πιο σημαντικά απολιθώματα πτηνών που ανακαλύφθηκαν από την ανακάλυψη του Archeopteryx στις αρχές της δεκαετίας του 1860», λέει στο Xin ο Stephen Brusatte , παλαιοντολόγος από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ

Photo: pixabay