Επέστρεψε σαν φάντασμα σε έναν δασικό δρόμο στο δυτικό Καναδά , κινούμενος αργά και ασταθής με τη βοήθεια ενός μπαστουνιού σε κάθε παγωμένο του χέρι. Ένας κομμένος υπνόσακος ήταν τυλιγμένος γύρω από τα πόδια του, προστατεύοντάς τα από το τσουχτερό κρύο.

Οι δύο εργάτες πετρελαίου και φυσικού αερίου, οι οποίοι είχαν περάσει την προηγούμενη εβδομάδα ερευνώντας το μονοπάτι, κοιτούσαν άναυδοι. Όταν του πήραν τα μπαστούνια από τα χέρια για να τον βοηθήσουν να μπει στο φορτηγό τους, παραλίγο να καταρρεύσει.

Την Τετάρτη, η Βασιλική Καναδική Έφιππη Αστυνομία επιβεβαίωσε ότι ο Sam Benastick, 20 ετών, νοσηλευόταν στο νοσοκομείο στο Fort Nelson της Βρετανικής Κολομβίας, περισσότερες από επτά εβδομάδες αφότου εθεάθη για τελευταία φορά να κατευθύνεται στη φύση. Υπέφερε από κρυοπαγήματα και εισπνοή καπνού που προκλήθηκε όταν κάηκε το αυτοσχέδιο καταφύγιό του.

Ο Benastick ξεκίνησε στις 7 Οκτωβρίου, σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν ένα 10ήμερο κάμπινγκ. Δηλώθηκε αγνοούμενος από την οικογένειά του αφού δεν επέστρεψε στο σπίτι του στις 17 Οκτωβρίου.

Μανιώδης λάτρης των υπαίθριων δραστηριοτήτων, ο Μπενάστικ πήγαινε στο επαρχιακό πάρκο Redfern-Keily – μια έκταση με «καταπράσινα αλπικά λιβάδια, δάση, οδοντωτές κορυφές, παγετώνες, καταρράκτες και μεγάλες λίμνες» στα βόρεια των Βραχωδών Ορέων.

Η πρόσβαση είναι δύσκολη: το πάρκο απέχει 50 μίλια (80χλμ) από τον πλησιέστερο δρόμο. Και ο ιστότοπός του προειδοποιεί «Να είστε προετοιμασμένοι για οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες ενώ επισκέπτεστε το πάρκο: βρίσκεστε σε μια απομονωμένη περιοχή και ο καιρός μπορεί να αλλάξει γρήγορα», λέει.

Τις τελευταίες ημέρες, οι θερμοκρασίες έχουν πέσει κάτω από τους -20 βαθμούς Κελσίου και το χιόνι έχει καλύψει το έδαφος.

Στις 23 Οκτωβρίου – περισσότερο από ένα μήνα πριν βρεθεί τελικά ο Benastick – η θεία του Karen Crocker Essex δημοσίευσε στο Facebook ότι «αύριο είναι μια μεγάλη μέρα για την οικογένειά μας με ελικόπτερα και μεγαλύτερο πλήρωμα» για να υποστηρίξει αυτή την αναζήτηση. «Ο χειμώνας μπαίνει και πρέπει να φέρουμε τον Sam σπίτι!»

Περισσότεροι από 50 άνθρωποι, και σκύλοι ερευνητές, έψαξαν την περιοχή.

Αλλά μια εβδομάδα αργότερα, η μητέρα του, Sandra Crocker, ευχαρίστησε τους «ατελείωτους εθελοντές» που δεν κατάφεραν να βρουν ένα ίχνος του γιου της. Η επίσημη έρευνα είχε τελειώσει, αλλά η οικογένεια αρνήθηκε να δεχτεί ότι ο Benastick είχε υποκύψει στις χειρότερες συνθήκες.

Η οικογένεια και οι φίλοι υπέθεσαν ότι μπορεί να αντιμετώπιζε προβλήματα 19 μίλια μετά την πεζοπορία, γυρνώντας για να κοιμηθεί στο αυτοκίνητό του, πιθανώς σε διαφορετική τοποθεσία. Εξέτασαν επίσης τις διαδικτυακές του αναζητήσεις σε τοποθεσίες πεζοπορίας και ανίχνευσαν τον κοντινό ποταμό Sikanni Chief χωρίς τύχη.

Στο τέλος, ο Benastick βρέθηκε κοντά στο σημείο όπου είχε ξεκινήσει η αρχική έρευνα.

Οι εργαζόμενοι στην εξέδρα άντλησης πετρελαίου περισυνέλλεξαν τον παγωμένο, κουρασμένο και αφυδατωμένο Benastick στο φορτηγό τους και του έδωσαν τα σάντουιτς τους για να φάει. Όταν τον οδήγησαν στην υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας, κάλεσε τον πατέρα του. Η φωνή του ήταν αδύναμη.

Αργότερα εκείνη την ημέρα, ο κουρασμένος Benastick είπε στην αστυνομία ότι είχε μείνει στο αυτοκίνητό του και μετά περπάτησε σε έναν κολπίσκο, όπου κατασκήνωσε για σχεδόν 15 ημέρες. Αργότερα έχτισε στρατόπεδο σε μια ξεραμένη κοίτη κολπίσκου, προτού βρει το δρόμο και εντοπιστεί από τους δύο εργάτες πετρελαίου.

Η Υπηρεσία Έρευνας και Διάσωσης του Central Okanagan, η οποία συμμετείχε στην έρευνα μαζί με πληρώματα από τέσσερις άλλες περιοχές, χαρακτήρισε την ανακάλυψη «απίστευτο θαύμα».

Κατά τη διάρκεια της έρευνας, ο Reid έστειλε ένα απόκομμα εφημερίδας από το 1969 στη μητέρα του Benastick: αφηγούνταν την ιστορία δύο επιζώντων από ένα αεροπορικό δυστύχημα στην περιοχή, οι οποίοι επιβίωσαν 49 ημέρες στο τσουχτερό κρύο πριν βρεθούν τελικά ζωντανοί.

«Το έστειλα στη μαμά του Σαμ και της είπα ότι αυτό μπορεί να συμβεί στον γιο σου», είπε. «Και όταν μίλησα μαζί της χθες, είπα: «Ε, θυμάσαι αυτό το απόσπασμα για το αεροπορικό δυστύχημα; Και είπε, «Το σκέφτομαι όλη μέρα». Ο Σαμ λατρεύει την ύπαιθρο. Γι’ αυτό ήταν εδώ έξω. Και έτσι επέζησε».

Η είδηση ​​της επιβίωσης του Benastick ήταν γλυκόπικρη για την περιοχή, αφού ο κυνηγός Jim Barnes και ο σκύλος του Murphy δηλώθηκαν αγνοούμενοι στις 18 Οκτωβρίου μετά την αναχώρησή τους για ένα ταξίδι κυνηγιού, λιγότερο από 140 μίλια από το σημείο όπου εντοπίστηκε τελευταία φορά ο Benastick.

Οι ομάδες αναζήτησης βρήκαν το φορτηγό του καθώς και τα κλειδιά, το πορτοφόλι, το σακίδιο και το τουφέκι του. Ούτε ο Μπαρνς ούτε ο Μέρφι βρέθηκαν κοντά στο όχημα. Η έρευνα διακόπηκε στις 25 Οκτωβρίου, αλλά μια μέρα αργότερα ένα παγωμένο αποτύπωμα μπότας και στάμπα σκύλου εντοπίστηκαν κατά μήκος μιας όχθης ποταμού.

photo: pixabay