Η μελέτη απεικόνισε τους εγκεφάλους περισσότερων από 3.000 Αμερικανών, μεταξύ 55 και 65 ετών, και διαπίστωσε ότι όσοι γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1970 έχουν 6,6 τοις εκατό μεγαλύτερο συνολικό όγκο εγκεφάλου από αυτούς που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1930.

Τα μέλη της Generation X είχαν επίσης σχεδόν 8 τοις εκατό μεγαλύτερο όγκο λευκής ουσίας και σχεδόν 15 τοις εκατό μεγαλύτερο όγκο επιφάνειας φαιάς ουσίας από τα μέλη της Silent Generation.

Ένα συγκεκριμένο τμήμα του εγκεφάλου, που ονομάζεται ιππόκαμπος , το οποίο παίζει σημαντικό ρόλο στη μνήμη και τη μάθηση, επεκτάθηκε κατά 5,7 τοις εκατό σε όγκο στις διαδοχικές γενιές που μελετήθηκαν.

Αυτό ίσχυε ακόμη και μετά την εξέταση άλλων παραγόντων που συμβάλλουν όπως το ύψος, η ηλικία και το φύλο.

«Η δεκαετία που γεννιέται κάποιος φαίνεται να επηρεάζει το μέγεθος του εγκεφάλου και τη δυνητικά μακροπρόθεσμη υγεία του εγκεφάλου», εξηγεί ο νευρολόγος Charles DeCarli από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Davis, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.

“Η γενετική παίζει σημαντικό ρόλο στον προσδιορισμό του μεγέθους του εγκεφάλου, αλλά τα ευρήματά μας δείχνουν ότι εξωτερικές επιρροές – όπως η υγεία, οι κοινωνικοί, πολιτιστικοί και εκπαιδευτικοί παράγοντες – μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο.”

Σήμερα, η άνοια επηρεάζει δεκάδες εκατομμύρια παγκοσμίως, και καθώς ο γηράσκων πληθυσμός του κόσμου διογκώνεται σε μέγεθος, οι διαγνώσεις για την ασθένεια πλησιάζουν να τριπλασιαστούν τις επόμενες τρεις δεκαετίες.

Αλλά εδώ είναι κάτι ελπιδοφόρο να λάβετε υπόψη: τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, η συχνότητα της άνοιας στις ΗΠΑ και την Ευρώπη μειώθηκε κατά περίπου 13 τοις εκατό κάθε δεκαετία.

Ο απόλυτος κίνδυνος άνοιας φαίνεται να μειώνεται για τις νεότερες γενιές, πιθανώς λόγω υγιεινότερου τρόπου ζωής και ανατροφής.

Η άνοια χαρακτηρίζεται από μια αραίωση της φαιάς ουσίας του εγκεφάλου, που ονομάζεται φλοιός , η οποία παίζει ρόλο στη μνήμη, τη μάθηση και τη λογική, μεταξύ πολλών άλλων γνωστικών διεργασιών.

Επειδή ο άρρωστος εγκέφαλος σταδιακά συρρικνώνεται με την πάροδο του χρόνου, είναι λογικό ότι το να έχετε περισσότερο όγκο για να ξεκινήσετε θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία από απώλειες που σχετίζονται με την ηλικία.

Πράγματι, μελέτες έχουν δείξει ότι η γνωστική απόδοση είναι καλύτερη σε ασθενείς με Αλτσχάιμερ με μεγαλύτερους εγκεφάλους, γεγονός που υποστηρίζει αυτή τη λεγόμενη « υπόθεση εγκεφαλικού αποθέματος ».

Για να δουν αν το μέγεθος του εγκεφάλου θα μπορούσε να εξηγήσει τη χαμηλότερη συχνότητα εμφάνισης άνοιας στις νεότερες γενιές, ο deCarli και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν δεδομένα που συλλέχθηκαν από την Framingham Heart Study, η οποία παρακολούθησε την υγεία των Αμερικανών που γεννήθηκαν μεταξύ 1930 και 1980.

Όταν οι συμμετέχοντες ήταν ηλικίας 55 έως 65 ετών, κάτι που συνέβη μεταξύ 1999 και 2019, υποβλήθηκαν σε μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου τους. Αυτά τα δεδομένα έγιναν διαθέσιμα μόνο τον Οκτώβριο του 2023.

Περνώντας στα αποτελέσματα, ο deCarli και οι συνεργάτες του δείχνουν ότι οι νεότερες γενιές έχουν μεγαλύτερο όγκο εγκεφάλου, τόσο συνολικά όσο και περιφερειακά.

Η ομάδα δεν συνέκρινε μόνο αυτούς που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1930 με τη δεκαετία του 1970. Επανέλαβαν την ανάλυσή τους σε 1.145 ενήλικες παρόμοιας ηλικίας που γεννήθηκαν επίσης τις δεκαετίες του 1940 και του 1950.

Για άλλη μια φορά, τα ευρήματά τους αποκάλυψαν μια σταθερή και σταθερή αύξηση του όγκου του εγκεφάλου δεκαετία με τη δεκαετία – μια επίδραση που οι ερευνητές λένε ότι είναι μικρή για το άτομο, αλλά «πιθανόν να είναι ουσιαστική σε επίπεδο πληθυσμού».

«Μεγαλύτερες δομές του εγκεφάλου όπως αυτές που παρατηρήθηκαν στη μελέτη μας μπορεί να αντικατοπτρίζουν βελτιωμένη ανάπτυξη του εγκεφάλου και βελτιωμένη υγεία του εγκεφάλου», υποθέτει ο DeCarli .

«Μια μεγαλύτερη δομή του εγκεφάλου αντιπροσωπεύει ένα μεγαλύτερο εγκεφαλικό απόθεμα και μπορεί να ρυθμίσει τις επιδράσεις της ύστερης ζωής των εγκεφαλικών ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, όπως το Αλτσχάιμερ και οι σχετικές άνοιες».

Οι νευροεπιστήμονες, ωστόσο, δεν συμφωνούν πάντα σχετικά με το εάν ο όγκος του εγκεφάλου είναι ο κατάλληλος αντιπρόσωπος για το απόθεμα του εγκεφάλου. Ορισμένες μελέτες απέτυχαν να δείξουν καμία σχέση μεταξύ της απόδοσης της μνήμης και του όγκου του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου.

Το μέγεθος, τελικά, δεν είναι το παν όταν πρόκειται για τη λειτουργία του εγκεφάλου. Δεν σε κάνει απαραίτητα πιο έξυπνο . Αλλά θα μπορούσε να προσφέρει ένα καλό ρυθμιστικό για την επιδείνωση που έρχεται με την ηλικία.

Η τακτική άσκηση, για παράδειγμα, συνδέεται με μεγαλύτερο όγκο του εγκεφάλου στη μνήμη και τις περιοχές μάθησης. Ενώ η κακή διατροφή, η κατανάλωση αλκοόλ και η κοινωνική απομόνωση φαίνεται να έχουν το αντίστροφο αποτέλεσμα .

Μια πρόσφατη μελέτη για τη φτώχεια διαπίστωσε ότι η λευκή ουσία μπορεί να διασπαστεί λόγω απώλειας πυκνότητας στις συνδέσεις νευρώνων και απώλειας της προστατευτικής επικάλυψης που βοηθά τους νευρώνες να στέλνουν μηνύματα γρήγορα, σε αντίθεση με εκείνους που έχουν υψηλότερα εισοδήματα.

“Η μεγαλύτερη δομή του εγκεφάλου, η οποία μπορεί να αντανακλά τη βελτιωμένη ανάπτυξη του εγκεφάλου και την υγεία του εγκεφάλου, είναι τουλάχιστον 1 εκδήλωση βελτιωμένου εγκεφαλικού αποθέματος που θα μπορούσε να ρυθμίσει την επίδραση των ασθενειών που τελούν στη διάρκεια της ζωής τους στην περιστατική άνοια.”

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο JAMA Neurology .

photo: pixabay