Μετά από εννέα μήνες σε τροχιά, το μυστηριώδες διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας προσγειώθηκε για δεύτερη φορά, καθιστώντας τη χώρα μία από τις λίγες οντότητες που εκτοξεύουν και ανακτούν με επιτυχία ένα επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο

«Η απόλυτη επιτυχία αυτού του πειράματος σηματοδοτεί μια σημαντική ανακάλυψη στην έρευνα της χώρας μας για την τεχνολογία επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών σκαφών», ανέφερε το Xinhua, ένα κινεζικό κρατικό πρακτορείο μέσων ενημέρωσης, νωρίτερα αυτό το μήνα.

Ωστόσο, η κινεζική κυβέρνηση έχει δημοσιεύσει πολύ λίγες πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το σκάφος. Οι λεπτομέρειες του σχεδιασμού, των δυνατοτήτων και της απόδοσής του παραμένουν θολή.

Οι ειδικοί πιστεύουν ότι το κινεζικό αεροπλάνο είναι πιθανότατα παρόμοιο με το Boeing X-37B, ένα αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο που έκανε το ντεμπούτο του το 2010. Ο Kevin Pollpeter , ερευνητής στο Κέντρο Ναυτικών Αναλύσεων, είπε στο Nature. com ότι η αποκάλυψη του X-37B προκάλεσε ανησυχία εντός της κινεζικής κυβέρνησης σχετικά με το στρατιωτικό δυναμικό του σκάφους.

Είναι πιθανό ότι αυτό ώθησε το διαστημικό πρόγραμμα της χώρας, το οποίο είναι στενά συνδεδεμένο με τον στρατό της, να αρχίσει να αναπτύσσει τη δική του έκδοση, είπε ο Pollpeter.

Όπως και το X-37B, το κινεζικό σκάφος φαίνεται να είναι χωρίς πλήρωμα και σχετικά μικρό. Πιθανότατα πέταξε για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο του 2020, κάνοντας μια σύντομη διήμερη στάση σε τροχιά πριν επιστρέψει στο έδαφος.

Η πιο πρόσφατη αποστολή του ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2022, όταν απογειώθηκε με πύραυλο Long March 2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Jiuquan στη βόρεια Κίνα, σύμφωνα με έκθεση του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS) που εδρεύει στην Ουάσινγκτον. Ο ακριβής σκοπός της αποστολής παραμένει ασαφής.

Το σκάφος απελευθέρωσε ένα «αντικείμενο» σε τροχιά κάποια στιγμή τον Οκτώβριο

Σύμφωνα με την έκθεση CSIS, το σκάφος απελευθέρωσε ένα «αντικείμενο» σε τροχιά κάποια στιγμή τον Οκτώβριο. Το αντικείμενο προφανώς εξαφανίστηκε τον Ιανουάριο, για να εμφανιστεί ξανά ξαφνικά στο ραντάρ δορυφορικής παρακολούθησης τον Μάρτιο. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι το αεροπλάνο έχει κάποιου είδους ικανότητα αφαίρεσης δορυφόρου, όπως ένα ρομποτικό βραχίονα.

«[Οι Κινέζοι] εργάζονται πολύ με βραχίονες ρομπότ σε άλλα πλαίσια, όπως ο κινεζικός διαστημικός σταθμός», είπε στο Nature ο Jonathan McDowell , αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ & Σμιθσόνιαν.

Εάν συμβαίνει αυτό, τότε ο πρωταρχικός σκοπός του αεροπλάνου μπορεί να είναι η επισκευή κατεστραμμένων δορυφόρων ή η απομάκρυνση των τροχιακών συντριμμιών. Ωστόσο, αυτό δεν αποκλείει στρατιωτικές δυνατότητες — είτε για το κινεζικό αεροπλάνο είτε για το X-37B. Μέχρι να βγουν περισσότερες λεπτομέρειες, ωστόσο, το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι εικασίες.

(photo: pixabay)