Η παρατήρηση έγινε κατά τη διάρκεια μιας σχεδόν δεκαετούς εκστρατείας στην οποία συμμετείχαν πάνω από 30 ιδρύματα σε τρεις ηπείρους – τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία, και σηματοδότησε την πρώτη ανίχνευση ηλιακής ακτινοβολίας γάμμα στην περιοχή βολτ τεραηλεκτρονίων (TeV).

Το αστεροσκοπείο Υψηλού Υψομέτρου Cherenkov (HAWC) στο Μεξικό αποδείχθηκε καθοριστικό για την ανακάλυψη. Το HAWC είναι ένας από τους λίγους ανιχνευτές ικανούς να παρατηρούν τον ήλιο στην περιοχή TeV, επιτρέποντας συνεχή έκθεση καθώς ο ήλιος κινείται στον ουρανό.

“Τώρα έχουμε τεχνικές παρατήρησης που δεν ήταν δυνατές πριν από μερικά χρόνια… Σε αυτό το συγκεκριμένο ενεργειακό καθεστώς, άλλα επίγεια τηλεσκόπια δεν μπορούσαν να κοιτάξουν τον ήλιο επειδή λειτουργούν μόνο τη νύχτα. Το δικό μας λειτουργεί 24 ώρες το 24ωρο.” δήλωσε ο Mehr Un Nisa, μεταδιδακτορικός επιστημονικός συνεργάτης στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το 2014 έως το 2021 αποκάλυψαν εκπομπές που κυμαίνονται από 0,5 έως 2,6 TeV που προέρχονται από την κατεύθυνση του ήλιου. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μια ένδειξη εκπομπής προήλθε από τον ήλιο, με πιθανότητα 6,3 σίγμα.

Αν και δεν είναι το φως με την υψηλότερη ενέργεια που έχει ανιχνευθεί ποτέ στο διάστημα (αυτό το ρεκόρ ανήκει στις ακτίνες γάμμα από το νεφέλωμα του Καβουριού), τα ευρήματα είναι άνευ προηγουμένου για το δικό μας αστέρι.

Οι ερευνητές εικάζουν ότι η εκπομπή TeV θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα της σύγκρουσης των γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων με πυρήνες στην ηλιακή ατμόσφαιρα. Παρόμοια με τον τρόπο με τον οποίο οι κοσμικές ακτίνες αλληλεπιδρούν με την ατμόσφαιρα της Γης για να παράγουν μια λάμψη ακτίνων γάμμα, μια παρόμοια διαδικασία μπορεί να συμβαίνει στον ήλιο.

Ωστόσο, ο ακριβής μηχανισμός πίσω από το φαινόμενο παραμένει άγνωστος και δεν ευθυγραμμίζεται με τα τρέχοντα θεωρητικά μοντέλα. 

Υπάρχει η υποψία ότι τα ακατάστατα μαγνητικά πεδία του ήλιου μπορεί να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο, ενεργώντας πιθανώς ως επιταχυντές για τα ηλεκτρόνια της κοσμικής ακτίνας για τη δημιουργία ακτινοβολίας γάμμα σύγχροτρον.

Θα χρειαστεί περαιτέρω μοντελοποίηση και έρευνα για την πλήρη κατανόηση του αινιγματικού φαινομένου. Οι παρατηρήσεις υπογράμμισαν την ανάγκη για ένα αναθεωρημένο πλαίσιο που μπορεί να εξηγήσει την ανώμαλη περίσσεια ακτίνων γάμμα από τον ήλιο, όχι μόνο στο εύρος των giga-ηλεκτρον βολτ αλλά και στην περιοχή TeV.

Ο ήλιος, όντας το πιο εκτενώς μελετημένο αστέρι στον κόσμο, παραμένει αινιγματικός, με πολλές πτυχές των διαδικασιών του να εξακολουθούν να διαφεύγουν από τους επιστήμονες. Ενώ τα μαγνητικά πεδία είναι γνωστό ότι παίζουν σημαντικό ρόλο στην ηλιακή δραστηριότητα, οι υποκείμενοι μηχανισμοί είναι ελάχιστα κατανοητοί.

Οι ερευνητές βασίζονται στη μελέτη του φωτός που εκπέμπεται από τον ήλιο για να αποκτήσουν βαθύτερες γνώσεις για τη λειτουργία του.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό  Physical Review Letters .

(photo: freepik)