Η εταιρεία ξεκίνησε την πτήση της “Galactic-02” σήμερα (10 Αυγούστου), στέλνοντας έξι άτομα στο υποτροχιακό διάστημα και πίσω. Τέσσερις από αυτές ήταν γυναίκες, στέλνοντας έτσι τις περισσότερες γυναίκες σε μία μόνο διαστημική πτήση, σύμφωνα με την Virgin Galactic . (Τέσσερις γυναίκες βρίσκονταν σε τροχιά της Γης ταυτόχρονα το 2010, αλλά υπηρέτησαν σε δύο διαφορετικές αποστολές.)
Και τρεις από αυτούς τους έξι ήταν ιδιωτικοί επιβάτες, καθένας από τους οποίους άνοιξε ένα νέο μονοπάτι για τον διαστημικό τουρισμό. Περιλάμβαναν το πρώτο δίδυμο μητέρας-κόρης, καθώς και την πρώτη πρώην Ολυμπιονίκη, που έφτασε στα τελικά σύνορα.
“Το G-02 είναι μια πτήση για τα βιβλία της ιστορίας”, είπε η Sirisha Bandla της Virgin Galactic, η οποία ταξίδεψε στο διάστημα με την εταιρεία κατά τη διάρκεια μιας πτήσης τον Ιούλιο του 2021.
Η Virgin Galactic χρησιμοποιεί ένα σύστημα εκτόξευσης αέρα, το οποίο αποτελείται από το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity με έξι επιβάτες και ένα αεροσκάφος μεταφοράς διπλής ατράκτου που ονομάζεται VMS Eve. Το αεροσκάφος Eve ανασύρει το Unity σε ύψος περίπου 50.000 ποδιών (15.000 μέτρων) και στη συνέχεια ρίχνει το διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο ανάβει τον κινητήρα πυραύλων του για να ανέβει στο υποτροχιακό διάστημα.
Η Eve απογειώθηκε από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό σήμερα στις 10:30 π.μ. EDT (1430 GMT) και έριξε το Unity περίπου 45 λεπτά αργότερα. Το διαστημικό αεροπλάνο έφτασε σε μέγιστη ταχύτητα 3 Mach στο Galactic-02 – τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου – και σε ύψος αιχμής 55 μίλια (88,5 χιλιόμετρα) πριν κατευθυνθεί ξανά προς τη Γη. Έπεσε σε διάδρομο προσγείωσης στο Spaceport America στις 11:30 π.μ. EDT (1530 GMT), σύμφωνα με το Virgin Galactic .
Το πλήρωμα του Galactic-02, όπως και όλοι οι επιβάτες του Unity, βίωσαν λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας σήμερα και είδαν την καμπύλη της Γης ενάντια στη μαυρίλα του διαστήματος.
Ένα εισιτήριο για να οδηγήσεις το διαστημικό αεροπλάνο κοστίζει αυτή τη στιγμή 450.000 δολάρια. Ωστόσο, δύο από τους τρεις ιδιώτες επιβάτες του Galactic-02 δεν πλήρωσαν το δικό τους τρόπο. Η Keisha Schahaff, η οποία γεννήθηκε και μεγάλωσε στο έθνος της Καραϊβικής, Αντίγκουα και Μπαρμπούντα, κέρδισε μια θέση κατά τη διάρκεια ενός διαγωνισμού συγκέντρωσης κεφαλαίων που διοργάνωσε η Virgin Galactic και το Space for Humanity, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που στοχεύει να κάνει το διάστημα προσβάσιμο σε ένα ευρύτερο φάσμα ανθρώπων.
Η νίκη της Schahaff της έδωσε δύο εισιτήρια και έδωσε το δεύτερο στη 18χρονη κόρη της Anastatia Mayers, η οποία σπουδάζει φιλοσοφία και φυσική στο Πανεπιστήμιο Aberdeen στο Ηνωμένο Βασίλειο. Εκτός από το συνδυασμό μητέρας-κόρης, το δίδυμο έγινε οι πρώτες γυναίκες από μια χώρα της Καραϊβικής που έφτασαν στο διάστημα, σύμφωνα με τη Virgin Galactic.
«Όταν ήμουν δύο χρονών, κοιτώντας μόνο τον ουρανό, σκέφτηκα: “Πώς μπορώ να φτάσω εκεί;” Όμως, όντας από την Καραϊβική, δεν είδα πώς θα ήταν δυνατό κάτι τέτοιο», είπε η Schahaff πριν από την πτήση σε μια δήλωση. “Το γεγονός ότι βρίσκομαι εδώ, ο πρώτος που ταξίδεψε στο διάστημα από την Αντίγκουα, δείχνει ότι το διάστημα γίνεται πραγματικά πιο προσιτό. Ξέρω ότι θα αλλάξω από την εμπειρία μου και ελπίζω ότι θα μπορέσω να μοιραστώ αυτήν την ενέργεια και να εμπνεύσω το ανθρώπους γύρω μου — στο ρόλο μου ως προπονήτρια ζωής, μητέρας και πρεσβευτή για τον όμορφο πλανήτη μας».
Ο τρίτος ιδιώτης επιβάτης, ο 80χρονος Jon Goodwin, κέρδισε τη θέση του για το ταξίδι στο διάστημα με άλλο τρόπο. Ο Goodwin αγωνίστηκε ως κανόε για το Ηνωμένο Βασίλειο στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1972 στο Μόναχο. Σήμερα, έγινε ο πρώτος πρώην Ολυμπιονίκης που έφτασε στο διάστημα.
Είναι επίσης το δεύτερο άτομο με Πάρκινσον που φτάνει στο τελικό σύνορο, σύμφωνα με τη Virgin Galactic. Ο Goodwin διαγνώστηκε με την ασθένεια πριν από εννέα χρόνια, αλλά ορκίστηκε να μην τον αφήσει να τον εμποδίσει να κυνηγήσει τα όνειρά του.
«Από το να γίνω Ολυμπιονίκης στο κανό ανάμεσα στις κορυφές της Annapurna, στη νίκη σε έναν αγώνα έξι ημερών στον Αρκτικό Κύκλο, στην αναρρίχηση στο όρος Κιλιμάντζαρο (και στην επιστροφή με ποδήλατο), πάντα μου άρεσε να αντιμετωπίζω νέες προκλήσεις», είπε ο Goodwin. δήλωση πριν από την πτήση. “Όταν διαγνώστηκα με Πάρκινσον το 2014, ήμουν αποφασισμένος να μην το αφήσω να σταθεί εμπόδιο να ζήσω τη ζωή στο έπακρο. Και τώρα το να πάω στο διάστημα με τη νόσο του Πάρκινσον είναι εντελώς μαγικό. Ελπίζω αυτό να εμπνεύσει όλους τους άλλους που αντιμετωπίζουν αντιξοότητες και τους δείχνει ότι οι προκλήσεις δεν χρειάζεται να τους εμποδίζουν από το να κυνηγήσουν τα όνειρά τους».
Το τέταρτο άτομο στην καμπίνα του Unity σήμερα ήταν η Beth Moses, η επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναυτών της Virgin Galactic. Εκπαίδευσε τους Schahaff, Mayers και Goodwin και ανέβηκε σήμερα κυρίως για να συγκεντρώσει δεδομένα για να ενημερώσει και να βελτιώσει την εμπειρία των επιβατών σε μελλοντικές πτήσεις.
Οι δύο πιλότοι του Unity, ο CJ Sturckow και η Kelly Latimer, έφτασαν επίσης στο τελικό σύνορο στο Galactic-02. Οι Latimer, Moses, Schahaff και Mayers έκαναν το Unity το πρώτο όχημα που μετέφερε τέσσερις γυναίκες στο διάστημα με μία μόνο πτήση. (Οι δύο πιλότοι της Εύας, ο Mike Masucci και ο Nicola Pecile, δεν έφτασαν στα τελικά σύνορα· το αεροπλάνο μεταφοράς δεν φτάνει πουθενά κοντά στο διάστημα.)
Το Galactic-02 ήταν η έβδομη διαστημική πτήση συνολικά για τις Virgin Galactic και VSS Unity. Οι πρώτες πέντε ήταν δοκιμαστικές πτήσεις, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν τον Δεκέμβριο του 2018 , τον Φεβρουάριο του 2019, τον Μάιο του 2021, τον Ιούλιο του 2021 και τον Μάιο του 2023.
Παρεμπιπτόντως, η αποστολή του Ιουλίου 2021 —αυτή που πέταξε ο Bandla— περιελάμβανε μεταξύ των επιβατών του τον ιδρυτή της Virgin Group, Richard Branson .
Η πρώτη εμπορική αποστολή της εταιρείας, Galactic-01 , απογειώθηκε από το Spaceport America στις 29 Ιουνίου, μεταφέροντας τέσσερα άτομα ψηλά για την Ιταλική Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της χώρας. Έτσι, το Galactic-02 σημείωσε άλλη μια πρωτιά για το Virgin Galactic: την πρώτη του ιδιωτική αποστολή αστροναυτών.
Η Virgin Galactic σχεδιάζει να λανσάρει το Unity περίπου μία φορά το μήνα από εδώ και στο εξής. Αλλά ο συνολικός ρυθμός πτήσεων της εταιρείας θα μπορούσε να αυξηθεί σημαντικά σε λίγα χρόνια, όταν τα νέα διαστημικά αεροπλάνα της κατηγορίας Delta θα αρχίσουν να έρχονται. Αυτά τα οχήματα θα μπορούν να πετούν μία φορά την εβδομάδα, δήλωσαν εκπρόσωποι της Virgin Galactic.
“Αυτή θα είναι μια μεγάλη αλλαγή όταν συμβεί αυτό”, είπε ο Mike Moses, πρόεδρος της εταιρείας για τις διαστημικές αποστολές και την ασφάλεια, στο Space. com στα τέλη Μαΐου . “Πραγματικά το περιμένω με ανυπομονησία από την σκοπιά των εμπορικών μου δραστηριοτήτων. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που μπήκα σε αυτήν την εταιρεία, ήταν να φτάσω σε ένα μέρος όπου τα ταξίδια στο διάστημα γίνονται ρουτίνα για περισσότερους ανθρώπους.”
(scr)
