Η NASA αποκάλυψε νέα καλλιτεχνική απεικόνιση της αποστολής SkyFall, δίνοντας μια πρώτη εικόνα για το πώς θα επιχειρούν τα τρία νέα ελικόπτερα πάνω από την επιφάνεια του Άρη.

Η αποστολή αποτελεί την επόμενη εξέλιξη της τεχνολογίας που δοκιμάστηκε με το Ingenuity, το οποίο απέδειξε ότι η ελεγχόμενη πτήση είναι δυνατή, ακόμη και στην εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρα του Άρη. Το SkyFall θα πάει όμως ένα βήμα παραπέρα. Τα ελικόπτερα δεν θα περιοριστούν στην παρατήρηση της επιφάνειας, αλλά θα αναζητήσουν τι υπάρχει κάτω από το αρειανό έδαφος.

Ραντάρ για τον κρυμμένο πάγο
Κάθε ελικόπτερο θα διαθέτει ένα ειδικό ραντάρ διείσδυσης εδάφους, σχεδιασμένο να εξετάζει τα ανώτερα περίπου τρία μέτρα του υπεδάφους. Οι επιστήμονες θέλουν να εντοπίσουν πιθανές συγκεντρώσεις πάγου και να διαχωρίσουν στρώματα σκόνης, πετρωμάτων και πάγου. Τα δεδομένα αυτά μπορεί να προσφέρουν στοιχεία για το αρχαίο κλίμα του Άρη και για το πώς ο πλανήτης μετατράπηκε από έναν θερμότερο και υγρότερο κόσμο, στον παγωμένο πλανήτη που γνωρίζουμε σήμερα.

Για να λειτουργήσει το ραντάρ, το ελικόπτερο πρέπει να πετά πολύ χαμηλά. Γι’ αυτό η NASA και το JPL ανέπτυξαν μια ιδιαίτερη εύκαμπτη κεραία, σχεδιασμένη, ώστε να αντέχει τις συνθήκες πτήσης και προσγείωσης.

Δεν θα βλέπουν μόνο τον πάγο
Τα SkyFall θα διαθέτουν επίσης έγχρωμες κάμερες 13 megapixel και κάμερες κοντινού υπέρυθρου. Θα μπορούν έτσι να δημιουργούν λεπτομερείς τρισδιάστατους χάρτες του εδάφους και να εξετάζουν τη σύσταση της επιφάνειας. Παράλληλα, αισθητήρες θα μετρούν θερμοκρασία και ανέμους σε διαφορετικά ύψη, ενώ ένα ειδικό όργανο θα καταγράφει την ακτινοβολία στην επιφάνεια. Η χρησιμότητα δεν είναι μόνο επιστημονική. Ο εντοπισμός υπόγειου πάγου και επικίνδυνων υπόγειων δομών, όπως κοιλότητες και σωλήνες λάβας, θα μπορούσε να βοηθήσει στην επιλογή ασφαλέστερων περιοχών για μελλοντικές αποστολές ανθρώπων.

Θα πετάξουν μόνα τους
Ίσως το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της αποστολής, είναι ο τρόπος με τον οποίο θα φτάσουν στην επιφάνεια. Το σύστημα καθόδου θα επιβραδυνθεί με αλεξίπτωτο και πυραύλους και, ενώ θα βρίσκεται ακόμη στον αέρα, τα τρία ελικόπτερα θα απελευθερωθούν και θα πετάξουν μόνα τους προς την επιφάνεια. Έτσι η NASA δεν χρειάζεται ξεχωριστή πλατφόρμα προσεδάφισης.

Η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για τα τέλη του 2028, ενώ η άφιξη και ανάπτυξη των SkyFall στον Άρη προβλέπεται για το φθινόπωρο του 2030. Η περιοχή προσεδάφισης δεν έχει ακόμη επιλεγεί.

Υπάρχει ακόμη μία σημαντική διαφορά από το Ingenuity. Τα SkyFall θα μπορούν να μεταδίδουν τα δεδομένα τους απευθείας σε διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη, χωρίς να χρειάζονται rover ως ενδιάμεσο σταθμό.

Αν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, τα SkyFall δεν θα είναι απλώς τα επόμενα ελικόπτερα του Άρη. Θα αποτελέσουν ένα νέο είδος ιπτάμενων επιστημονικών ανιχνευτών, ικανών να κοιτούν, τόσο την επιφάνεια, όσο και το κρυμμένο υπέδαφος του πλανήτη.

Δείτε βίντεο ΕΔΩ

^{photo: pixabay}