Το τηλεσκόπιο James Webb της NASA εντόπισε ένα «απροσδόκητα μεγάλο» νέφος υδρατμών που προέρχεται από τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου.  

Οι ερευνητές λένε ότι το “λοφίο” αυτό εκτείνεται σε άνοιγμα μεγαλύτερο από 6.000 μίλια – σχεδόν την απόσταση από το Λος Άντζελες στο Μπουένος Άιρες.

Ο Κρόνος έχει περισσότερα από 100 γνωστά φεγγάρια , αλλά ο Εγκέλαδος είναι ο μόνος με ωκεανό σε υγρό νερό, γεγονός που τον καθιστά συγκρίσιμο με τη Γη. 

Δεν είναι σαφές τι προκαλεί το τεράστιο λοφίο, αν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο ωκεανός θα μπορούσε να είναι το σπίτι για κάποιο είδος εξωγήινης ζωής.

Ο Εγκέλαδος – το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου – είναι μια παγωμένη σφαίρα διαμέτρου μόλις 313 μιλίων (περίπου το ένα έβδομο της διαμέτρου της σελήνης της Γης). 

Ο Εγκέλαδος εμφανίζεται στο διάστημα ως μια όμορφη λευκή σφαίρα, καλυμμένη από ένα στρώμα πάγου πάχους τουλάχιστον 12 μιλίων. 

Είναι ήδη γνωστό ότι πίδακες νερού και ορισμένα στερεά σωματίδια όπως οι κρύσταλλοι πάγου εκτοξεύονται από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια που ονομάζονται «ρίγες τίγρης».

Αλλά οι επιστήμονες έχουν μείνει έκπληκτοι από το μέγεθος αυτού του συγκεκριμένου λοφίου, το οποίο σηματοδοτεί την πρώτη φορά που παρατηρείται τέτοια εκπομπή νερού σε τόσο μεγάλη απόσταση. 

«Όταν κοίταζα τα δεδομένα, στην αρχή, σκεφτόμουν ότι έπρεπε να κάνω λάθος», είπε το μέλος της ομάδας Geronimo Villanueva στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.

«Ήταν τόσο σοκαριστικό να ανιχνεύσουμε ένα νέφος νερού μεγαλύτερο από 20 φορές το μέγεθος του φεγγαριού.

«Το νέφος του νερού εκτείνεται πολύ πέρα ​​από την περιοχή απελευθέρωσής του στο νότιο πόλο». 

Επιπλέον, οι υδρατμοί από το λοφίο αναβλύζουν με ρυθμό περίπου 79 γαλόνια ανά δευτερόλεπτο, αρκετό για να γεμίσει μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων μέσα σε λίγες μόνο ώρες. 

Συγκριτικά, για να γίνει αυτό με έναν εύκαμπτο σωλήνα κήπου στη Γη θα χρειαζόταν περισσότερες από δύο εβδομάδες. 

(photo: pixabay)