Αυτό το εύρημα ήταν μέρος μιας προκαταρκτικής αξιολόγησης της επιστημονικής ομάδας OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) της NASA.

«Το δείγμα OSIRIS-REx είναι το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς πλούσιου σε άνθρακα που παραδόθηκε ποτέ στη Γη και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας για τις επόμενες γενιές», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Bill Nelson. «Σχεδόν όλα όσα κάνουμε στη NASA επιδιώκουν να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με το ποιοι είμαστε και από πού προερχόμαστε. Οι αποστολές της NASA όπως το OSIRIS-REx θα βελτιώσουν την κατανόησή μας για τους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη, ενώ θα μας δώσουν μια ματιά στο τι βρίσκεται πέρα ​​από αυτό. Το δείγμα επέστρεψε στη Γη, αλλά υπάρχει ακόμα τόση πολλή επιστήμη που θα ακολουθήσει – επιστήμη όπως δεν έχουμε ξαναδεί».

Αν και χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να κατανοηθεί η φύση των ενώσεων άνθρακα που βρέθηκαν, η αρχική ανακάλυψη γεννά αισιοδοξία για το τι θα αποκαλύψουν μελλοντικές αναλύσεις του δείγματος αστεροειδούς. Τα μυστικά που φυλάσσονται μέσα στους βράχους και τη σκόνη από τον αστεροειδή θα μελετώνται για τις επόμενες δεκαετίες, προσφέροντας γνώσεις για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, πώς τα πρόδρομα υλικά της ζωής μπορεί να έχουν σπαρθεί στη Γη και ποιες προφυλάξεις πρέπει να ληφθούν για την αποφυγή των συγκρούσεων αστεροειδών με τον πλανήτη μας.

Bonus δείγμα υλικού

Ο στόχος της συλλογής δειγμάτων OSIRIS-REx ήταν 60 γραμμάρια αστεροειδούς υλικού. Οι εμπειρογνώμονες επιμέλειας στη NASA Johnson, που εργάζονται σε νέα καθαρά δωμάτια που κατασκευάστηκαν ειδικά για την αποστολή, έχουν αφιερώσει 10 ημέρες μέχρι στιγμής αποσυναρμολογώντας προσεκτικά το υλικό επιστροφής δειγμάτων για να πάρουν μια ματιά στο μαζικό δείγμα μέσα. Όταν το καπάκι του επιστημονικού δοχείου άνοιξε για πρώτη φορά, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μπόνους αστεροειδή υλικό που καλύπτει το εξωτερικό της κεφαλής του συλλέκτη, το καπάκι του κάνιστρου και τη βάση. Υπήρχε τόσο πολύ επιπλέον υλικό που επιβράδυνε την προσεκτική διαδικασία συλλογής και συγκράτησης του πρωτογενούς δείγματος.

«Τα εργαστήριά μας ήταν έτοιμα για οτιδήποτε μας επιφύλασσε ο Bennu», δήλωσε η Vanessa Wyche, διευθύντρια της NASA Johnson. «Είχαμε επιστήμονες και μηχανικούς να εργάζονται δίπλα-δίπλα για χρόνια για να αναπτύξουν εξειδικευμένα ντουλαπάκια γαντιών και εργαλεία για να διατηρήσουν το υλικό του αστεροειδούς παρθένο και να επιμεληθούν τα δείγματα, ώστε οι ερευνητές τώρα και για δεκαετίες από τώρα να μπορούν να μελετήσουν αυτό το πολύτιμο δώρο από το διάστημα».

Μέσα στις δύο πρώτες εβδομάδες, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν αναλύσεις «γρήγορης εμφάνισης» αυτού του αρχικού υλικού, συλλέγοντας εικόνες από ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, μετρήσεις υπερύθρων, περίθλαση ακτίνων Χ και ανάλυση χημικών στοιχείων. Η υπολογιστική τομογραφία ακτίνων Χ χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παραγωγή ενός τρισδιάστατου υπολογιστικού μοντέλου ενός από τα σωματίδια, τονίζοντας το ποικιλόμορφο εσωτερικό του. Αυτή η πρώιμη ματιά παρείχε τα στοιχεία για άφθονο άνθρακα και νερό στο δείγμα.

«Καθώς κοιτάμε τα αρχαία μυστικά που διατηρούνται στη σκόνη και τους βράχους του αστεροειδούς Bennu, ξεκλειδώνουμε μια χρονοκάψουλα που μας προσφέρει βαθιές γνώσεις για την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο Dante Lauretta, κύριος ερευνητής OSIRIS-REx, στο Πανεπιστήμιο του Αριζόνα, Τούσον. «Η αφθονία του πλούσιου σε άνθρακα υλικού και η άφθονη παρουσία ορυκτών αργίλου που φέρουν νερό είναι μόνο η κορυφή του κοσμικού παγόβουνου. Αυτές οι ανακαλύψεις, που έγιναν δυνατές μέσα από χρόνια αφοσιωμένης συνεργασίας και επιστήμης αιχμής, μας ωθούν σε ένα ταξίδι για να κατανοήσουμε όχι μόνο την ουράνια γειτονιά μας αλλά και τις δυνατότητες για την αρχή της ζωής. Με κάθε αποκάλυψη από τον Bennu, πλησιάζουμε στην αποκάλυψη των μυστηρίων της κοσμικής μας κληρονομιάς».

Για τα επόμενα δύο χρόνια, η επιστημονική ομάδα της αποστολής θα συνεχίσει να χαρακτηρίζει τα δείγματα και να διεξάγει την ανάλυση που απαιτείται για την επίτευξη των επιστημονικών στόχων της αποστολής. Η NASA θα διατηρήσει τουλάχιστον το 70% του δείγματος στο Johnson για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών επιστημόνων. Ως μέρος του επιστημονικού προγράμματος του OSIRIS-REx, μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων σε όλο τον κόσμο θα εξερευνήσει τις ιδιότητες του ρεγολίθου, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από πολλά ιδρύματα των ΗΠΑ, συνεργατών της NASA JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία) και άλλους επιστήμονες από όλο τον κόσμο. Επιπλέον δείγματα θα δανειστούν αργότερα αυτό το φθινόπωρο στο Ινστιτούτο Smithsonian, στο Διαστημικό Κέντρο Χιούστον και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα για δημόσια προβολή.

(photo: pixabay)