Το ραδιόφωνο ήταν η τυπική τεχνολογία επικοινωνίας για τα διαστημόπλοια από την αρχή, αλλά δείχνει την ηλικία του καθώς ο όγκος των δεδομένων που μεταδίδονται από και προς το διάστημα αυξάνεται. Τα δεδομένα μπορούν να κωδικοποιηθούν πολύ πιο πυκνά στο φως από τα ραδιοκύματα, επομένως τα οπτικά συστήματα διερευνώνται για συνδέσεις υψηλής ταχύτητας μεταξύ διαστημοπλοίων και εγκαταστάσεων στο έδαφος.

Η NASA σχεδιάζει ένα σημαντικό βήμα προς αυτόν τον στόχο, με την εκτόξευση και τη δοκιμή του πρώτου αμφίδρομου συστήματος επικοινωνίας λέιζερ από άκρο σε άκρο. Είναι γνωστό ως μόντεμ χρήστη και τερματικό ενισχυτή χαμηλής τροχιάς επίδειξης ηλεκτρονόμων επικοινωνιών λέιζερ (ILLUMA-T), το οποίο πρόκειται να εκτοξευτεί τον Νοέμβριο από το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX.

Το ILLUMA-T, το οποίο αποτελείται από ένα τηλεσκόπιο και ένα αντίζυγο δύο αξόνων, θα εγκατασταθεί στο εξωτερικό του διαστημικού σταθμού. Από εκεί, θα παρακολουθεί και θα επικοινωνεί με τον δορυφόρο Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), τον οποίο εκτόξευσε η NASA τον Δεκέμβριο του 2021. Το LCRD, σταθμευμένο σε γεωσύγχρονη τροχιά, θα εκπέμπει τα σήματα στους επίγειους σταθμούς στην Καλιφόρνια και τη Χαβάη. Αφού φτάσει στο έδαφος, τα δεδομένα θα προωθηθούν στην ομάδα ILLUMA-T στο Goddard Space Flight Center για να ελέγξουν ότι είναι ακόμα ακριβή και υψηλής ποιότητας σε αυτές τις ταχύτητες.

Τα δεδομένα θα αναμεταδοθούν με ταχύτητες 1,2 gigabit ανά δευτερόλεπτο, που είναι έως και 100 φορές ταχύτερη από τις παλιές ραδιοεπικοινωνίες και δύο φορές ταχύτερη από τις προηγούμενες επιδείξεις που βασίζονταν σε λέιζερ . Ωστόσο, άλλες ομάδες έχουν καταφέρει ακόμα μεγαλύτερες ταχύτητες μετάδοσης δεδομένων χρησιμοποιώντας λέιζερ, συμπεριλαμβανομένου του δορυφόρου TBIRD που μετέδωσε δεδομένα στα 100 Gbps σε μια δοκιμή πέρυσι.

Εάν το πείραμα στεφθεί με επιτυχία, η NASA ελπίζει ότι η επικοινωνία με λέιζερ θα μπορούσε να γίνει τακτικό μέρος των εργασιών όχι μόνο στον ISS, αλλά και για το δίκτυο Near Space – το οποίο θα κάλυπτε δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη και τη Σελήνη – και το Deep Space Network, το οποίο επικοινωνεί με διαστημόπλοιο που εξερευνά πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα.

(photo: pixabay)