Ένα πειραματικό επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο που που εκτοξεύτηκε την Παρασκευή από την Κίνα επέστρεψε επιτυχώς την Κυριακή στη Γη, σε χώρο που είχε προσδιοριστεί- σηματοδοτώντας ένα επίτευγμα το οποίο θα μπορούσε να οδηγήσει σε φθηνότερες αποστολές στο διάστημα, όπως μετέδωσε το κινεζικό πρακτορείο Xinhua.

Όπως υπογραμμίζει το Reuters, στην αποστολή διατηρήθηκε «χαμηλό προφίλ». Το κινεζικό πρακτορείο μετέδωσε ότι το σκάφος έμεινε σε τροχιά για δύο ημέρες, αφού εκτοξεύτηκε με πύραυλο Long March-2F από το κέντρο εκτοξεύσεων Τζιουκουάν στη βορειοδυτική Κίνα στις 4 Σεπτεμβρίου.

Σύμφωνα με τη South China Morning Post, αν και δεν αποκαλύφθηκαν λεπτομέρειες για το διαστημόπλοιο, μια στρατιωτική πηγή είχε αναφέρει προηγουμένως πως θα μπορούσε να ειπωθεί ότι θυμίζει το αμερικανικό μη επανδρωμένο Χ-37Β, το οποίο έχει χαρακτηριστεί ως μια μικρότερη έκδοση του διαστημικού λεωφορείου.

Η επιστροφή του σκάφους σχολιάστηκε ευρύτατα στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Weibo (το «κινεζικό Twitter»). Παρόλα αυτά, δεν έχουν δοθεί λεπτομέρειες σχετικά με τις τεχνολογίες που δοκιμάστηκαν, ενώ δεν είναι καν γνωστό εάν πρόκειται για ένα σκάφος σαν το διαστημικό λεωφορείο. Εάν πάντως θυμίζει όντως το Χ-37Β, θα έχει μέγεθος αρκετά μικρότερο από αυτό του «Space Shuttle»- κάπου γύρω στο 1/5 αυτού.

Πριν τρία χρόνια η Κίνα είχε ανακοινώσει ότι θα εκτόξευε το 2020 ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να πετά σαν αεροπλάνο και θα ήταν επαναχρησιμοποιούμενο, αυξάνοντας τη συχνότητα των εκτοξεύσεων και μειώνοντας τα κόστη των αποστολών.

Η Κίνα διατηρεί ένα φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα, στο πλαίσιο του οποίου πέρυσι απεστάλη όχημα εδάφους (ρόβερ) στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, ενώ η πρώτη αποστολή στον Άρη εκτοξεύτηκε τον Ιούλιο. Επίσης, νωρίτερα μέσα στο έτος ολοκληρώθηκε το δίκτυο δορυφόρων για το σύστημα πλοήγησης BeiDou, που είναι ανταγωνιστικό στο GPS.

Από Ναυτεμπορική