Αν και αρχικά δεν είχε προβλεφθεί ότι θα συμβεί μέχρι το επόμενο έτος, ο ήλιος μπορεί να έχει ήδη εισέλθει στην πιο ενεργή και επικίνδυνη φάση του περίπου 11ετούς ηλιακού κύκλου του, γνωστή ως ηλιακό μέγιστο, είπε ένας κορυφαίος ειδικός στο Live Science. Αλλά δεν θα ξέρουμε με βεβαιότητα παρά μόνο όταν ο ήλιος αρχίσει να ηρεμεί ξανά τα επόμενα χρόνια.

Κατά τη διάρκεια του ηλιακού μέγιστου, ο αριθμός των σκουρόχρωμων ηλιακών κηλίδων που εμφανίζονται στην επιφάνεια του ήλιου αυξάνεται σημαντικά. Ως αποτέλεσμα, εκτοξεύουν συχνότερες και πιο ισχυρές ηλιακές καταιγίδες, μερικές από τις οποίες μπορούν να χτυπήσουν τη Γη, επηρεάζοντας τις ραδιοεπικοινωνίες και προκαλώντας θεαματικά σέλας .

Αυτή η αιχμή δραστηριότητας προκαλείται από τις γραμμές μαγνητικού πεδίου του ήλιου που σταδιακά γίνονται πιο μπερδεμένες. Αλλά σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια του ηλιακού μέγιστου, αυτές οι γραμμές μαγνητικού πεδίου σπάνε, με αποτέλεσμα την ολική αντιστροφή των μαγνητικών πόλων του άστρου – όπου ο μαγνητικός νότιος και ο βόρειος πόλος ανταλλάσσουν τις θέσεις τους. Μετά από αυτό, ο ήλιος αρχίζει να ηρεμεί και τελικά φτάνει στο ηλιακό ελάχιστο, όταν οι ηλιακές κηλίδες και οι ηλιακές καταιγίδες εξαφανίζονται σχεδόν εντελώς πριν ξεκινήσει ο επόμενος κύκλος.

Το 2019, το Space Weather Prediction Center (SWPC), το οποίο διοικείται από την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), δημοσίευσε την πρόβλεψη για τον τρέχοντα ηλιακό κύκλο (Solar Cycle 25), που ξεκίνησε εκείνο το έτος. Η πρόβλεψη, η οποία έγινε από μια ομάδα επιστημόνων από τη NOAA, τη NASA και τις Διεθνείς Υπηρεσίες Διαστήματος Περιβάλλοντος, προέβλεψε ότι το επερχόμενο ηλιακό μέγιστο θα ήταν συγκρίσιμο σε μέγεθος με το σχετικά αδύναμο μέγιστο του προηγούμενου κύκλου (Solar Cycle 24) και πιθανόν δεν φτάνει μέχρι το 2025.

Ωστόσο, άλλοι επιστήμονες παρατήρησαν σύντομα ότι η συμπεριφορά του ήλιου παρέκκλινε από αυτή την πρόβλεψη. Οι ηλιακές κηλίδες εμφανίστηκαν πολύ πιο συχνά από το αναμενόμενο και εκτόξευσαν ισχυρές ηλιακές καταιγίδες πολύ πιο συχνά από ό,τι είχε προβλεφθεί. Και τον περασμένο Ιούνιο, αρκετοί ερευνητές είπαν στο Live Science ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα ξεκινήσει νωρίτερα – και θα είναι πιο ενεργό – από ό, τι υποδεικνύουν οι αρχικές προβλέψεις , δυνητικά φθάνοντας στις αρχές του 2024.

Ένας από αυτούς τους ερευνητές ήταν ο Scott McIntosh , ηλιακός φυσικός και αναπληρωτής διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικής Έρευνας στο Κολοράντο. Καθώς ο Ηλιακός Κύκλος 25 ξεκίνησε το 2019, ο McIntosh και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι ένας προηγουμένως άγνωστος τύπος μαγνητικής ανωμαλίας, γνωστός ως ηλιακά συμβάντα τερματισμού , είχε προηγηθεί των περισσότερων προηγούμενων μέγιστων που έχουν καταγραφεί. Αφού εξέτασε τον πιο πρόσφατο ηλιακό τερματισμό, η ομάδα του McIntosh συνειδητοποίησε ότι οι αρχικές προβλέψεις μπορεί να ήταν λανθασμένες και αργότερα χρησιμοποίησε αυτές τις πληροφορίες για να σχεδιάσει το εναλλακτικό χρονοδιάγραμμα του ηλιακού κύκλου που αναφέρθηκε από το Live Science.

Αυτά τα ευρήματα δεν ελήφθησαν υπόψη από τον πίνακα πρόβλεψης του Solar Cycle 25. Όμως τον περασμένο Οκτώβριο, το SWPC αναγνώρισε ότι οι αρχικές προβλέψεις ήταν άκυρες και, για πρώτη φορά, δημοσίευσε ενημερωμένες προβλέψεις που υποδηλώνουν ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα φτάσει μεταξύ Ιανουαρίου και Οκτωβρίου του τρέχοντος έτους.

Στους μήνες μετά την ενημέρωση του SWPC, η ηλιακή δραστηριότητα δεν ήταν σταθερή, παρουσίασε μια απότομη αιχμή τον Δεκέμβριο και μια ασυνήθιστη ηρεμία τον Ιανουάριο, γεγονός που το καθιστά δύσκολο να μετρηθεί πότε μπορεί να φτάσει το ηλιακό μέγιστο. Ωστόσο, μια πρόσφατη αναταραχή δραστηριότητας τον Φεβρουάριο υποδηλώνει ότι μπορεί να έχει ξεκινήσει.

“Νομίζω ότι εισερχόμαστε σίγουρα σε αυτή τη φάση δραστηριότητας”, είπε ο McIntosh στο Live Science. Ωστόσο, η επίσημη αρχή και το τέλος του ηλιακού μέγιστου είναι δύσκολο να εντοπιστούν σε πραγματικό χρόνο, επειδή μπορείτε να πείτε πότε οι αριθμοί των ηλιακών κηλίδων κορυφώθηκαν μόνο αφού αρχίσουν να πέφτουν ξανά, είπε ο McIntosh.

Το SWPC συνήθως ανακοινώνει πότε ξεκίνησε επίσημα το ηλιακό μέγιστο τουλάχιστον επτά μήνες αφότου αρχίσουν να μειώνονται οι αριθμοί των ηλιακών κηλίδων ακολουθώντας το μέγιστο, ανέφερε το Space. com . Ως αποτέλεσμα, δεν θα γνωρίζουμε επίσημα πότε ξεκίνησε για αρκετά χρόνια.

Αλλά υπάρχει ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να παρακολουθήσουμε την άφιξη του ηλιακού μέγιστου, είπε ο McIntosh: η ισχύς του μαγνητικού πεδίου του ήλιου .

Κατά τη διάρκεια του ηλιακού μέγιστου, η ισχύς του μαγνητικού πεδίου του ήλιου πλησιάζει το μηδέν πριν από την πολική αντιστροφή. Τα τρέχοντα δεδομένα δείχνουν ότι είναι πολύ κοντά στο μηδέν.

Στην ανοδική πορεία προς το ηλιακό μέγιστο, η ισχύς του μαγνητικού πεδίου στους πόλους του ήλιου μειώνεται και τελικά φτάνει στο μηδέν κατά τη διάρκεια της πολικής αντιστροφής, είπε ο McIntosh. Μπορούμε να το παρακολουθήσουμε αυτό σε πραγματικό χρόνο και τους τελευταίους μήνες, η ισχύς του πολικού μαγνητικού πεδίου «αιωρείται γύρω από το μηδέν», πρόσθεσε.

Η ηρεμία της ηλιακής δραστηριότητας τον Ιανουάριο σήμαινε ότι ήταν απίθανο το ηλιακό μέγιστο να είχε όντως ξεκινήσει. Ως αποτέλεσμα, ο McIntosh περίμενε μια “έκταση” στη δραστηριότητα προτού πειστεί ότι μπαίναμε στην εκρηκτική φάση του ήλιου. Και αυτή η αύξηση που περίμενε μπορεί να ήταν αυτή που καταγράφηκε τον Φεβρουάριο.

Τον περασμένο μήνα, οι ηλιακές εκλάμψεις X-class – ο πιο ισχυρός τύπος έκρηξης του ήλιου – επέστρεψαν σημαντικά, με μια τεράστια ηλιακή κηλίδα να “φτύνει” τρεις εκλάμψεις κατηγορίας X σε λιγότερο από 24 ώρες , συμπεριλαμβανομένης της πιο ισχυρής έκρηξης σε περισσότερα από έξι χρόνια . Καταγράφηκαν επίσης ένα τεράστιο λοφίο πλάσματος να εκρήγνυται κοντά στον νότιο πόλο του ήλιου και βρόχοι πλάσματος μετά από μια άλλη μεγάλη έκλαμψη , και τα δύο είναι πιο κοινά γύρω από το ηλιακό μέγιστο.

ΠΟΣΟ ΕΠΙΚΙΝΔΥΝΟ ΘΑ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΗΛΙΑΚΟ ΜΕΓΙΣΤΟ;

Αν λοιπόν έχει φτάσει το ηλιακό μέγιστο (ανεπίσημα), τι μπορούμε να περιμένουμε; Πιθανότατα θα διαρκέσει περίπου ένα χρόνο, ή ίσως λιγότερο, είπε ο McIntosh. Αν και οι ηλιακές κηλίδες θα αρχίσουν να πέφτουν, ο αριθμός των ισχυρών ηλιακών εκλάμψεων θα κορυφωθεί πραγματικά μετά το ηλιακό μέγιστο, που σημαίνει ότι θα έχουμε αρκετά χρόνια αυξανόμενων ηλιακών καταιγίδων, πρόσθεσε.

Εάν κάποια από τις μεγαλύτερες καταιγίδες χτυπήσει στη Γη, θα μπορούσε να επηρεάσει τις επίγειες υποδομές , να πυροδοτήσει εκτεταμένα σέλας σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη και να κάνει τους δορυφόρους να πέσουν στη Γη .

Προηγούμενες έρευνες έχουν προτείνει ότι οι γεωμαγνητικές διαταραχές που προκαλούνται από ηλιακές καταιγίδες μπορούν επίσης να διαταράξουν την ικανότητα πλοήγησης των μεταναστευτικών ζώων, όπως οι φάλαινες. Ως αποτέλεσμα, θα μπορούσαμε να δούμε μια αύξηση της προσάραξης φαλαινών τα επόμενα χρόνια .

Υπάρχει επίσης μια μικρή πιθανότητα μιας ηλιακής καταιγίδας που θα συμβεί μια φορά στη ζωή, όπως η εκδήλωση Carrington του 1859 , η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιά αξίας τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε υποδομές ενέργειας και δορυφόρους, εάν μας χτυπήσει άμεσα.

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι το τρέχον ηλιακό μέγιστο είναι πιο ισχυρό από ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί, εξακολουθεί να είναι ελαφρώς ασθενέστερο από άλλα ιστορικά μέγιστα, είπε ο McIntosh, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να ξεφύγουμε από τις χειρότερες επιπτώσεις αυτή τη φορά.

(με πληροφορίες από livescience. com / photo: freepik)