Μόλις αρχίσετε να καταδύεστε βαθιά, κάτω από το εύρος από το οποίο μπορεί να διεισδύσει το φως του ήλιου, ολόκληρα οικοσυστήματα ξεδιπλώνονται, αστραφτερά, αναπτυσσόμενα στο σκοτάδι .

Στα βάθη των ωκεανών, σε ένα μέρος όπου το μεθάνιο εισχωρεί κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, ανακαλύφθηκε ένα απόκοσμο νέο σκουλήκι.

Ονομάστηκε Pectinereis strickrotti και αποτελεί το 48ο νέο είδος που ανακαλύφθηκε και ευδοκιμεί γύρω από τις διαρροές μεθανίου στις ακτές της Κόστα Ρίκα – ένα περιβάλλον που κάποτε θεωρούνταν πολύ αφιλόξενο για να επιβιώσει η ζωή.

Η ανακάλυψη, λέει μια ομάδα με επικεφαλής τον θαλάσσιο βιολόγο Greg Rouse του Ινστιτούτου Ωκεανογραφίας Scripps, αποκαλύπτει πόσο λίγο κατανοούμε τους ωκεανούς της Γης και την άγρια ​​ποικιλομορφία που μπορεί να βρεθεί σε αυτούς.

“Έχουμε περάσει χρόνια προσπαθώντας να ονομάσουμε και να περιγράψουμε τη βιοποικιλότητα των βαθέων υδάτων”, λέει ο Rouse . “Σε αυτό το σημείο βρήκαμε περισσότερα νέα είδη από όσα έχουμε χρόνο να ονομάσουμε και να περιγράψουμε. Απλώς δείχνει πόση άγνωστη βιοποικιλότητα υπάρχει εκεί έξω. Πρέπει να συνεχίσουμε να εξερευνούμε τη βαθιά θάλασσα και να την προστατεύουμε.”

Τα βάθη των ωκεανών είναι εντελώς εχθρικά για τον άνθρωπο. Μεταξύ της πίεσης σύνθλιψης, των χαμηλών θερμοκρασιών και της έλλειψης φωτός, είναι πολύ δύσκολο για εμάς να φτάσουμε εκεί.

Επομένως, υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για τα βαθύτερα μέρη του ωκεανού. Εξερευνήσαμε μόλις το 5 τοις εκατό των ωκεανών του κόσμου και καταλογίσαμε μόνο το 10 τοις εκατό της ζωής που μπορεί να βρεθεί στα βάθη.

Όμως, εκεί που οι άνθρωποι φοβούνται να πατήσουν, αναπτύσσουμε τεχνολογία για να προχωρήσουμε. Ο Rouse και ο συνάδελφός του Bruce Strickrott, επικεφαλής πιλότος για το υποβρύχιο βαθέων υδάτων Alvin (από τον οποίο πήρε το όνομά του το νέο είδος σκουληκιού), συνάντησαν για πρώτη φορά το νέο είδος σε βάθος περίπου 1.000 μέτρων (3.280 πόδια) το 2009 κατά τη διάρκεια μιας κατάδυσης με πλήρωμα στις ακτές της Κόστα Ρίκα.

“Είδαμε δύο σκουλήκια το ένα κοντά στο άλλο, να κολυμπούν ακριβώς από το κάτω μέρος”, θυμάται ο Strickrott .

Και αυτό ήταν, μέχρι το 2018, όταν η ομάδα μπόρεσε να επιστρέψει στο ίδιο σημείο. Προς έκπληξή τους, συνάντησαν το ίδιο πλάσμα – όχι ένα, αλλά έξι, να κινούνται με σιγουριά στο νερό. Αυτή τη φορά, το υποβρύχιο μπόρεσε να πλησιάσει.

Η ομάδα συνέλεξε εικόνες, βίντεο, ακόμη και δείγματα. Με το πλούσιο υλικό που συνέλεξαν, βγήκαν στην επιφάνεια για να μελετήσουν τα ευρήματά τους.

Η συλλογή αποκάλυψε ότι αυτό που είχαν ήταν ένα νέο είδος θαλάσσιου σκουληκιού που ανήκε στην οικογένεια Nereididae , γνωστό και ως αμβροσκουλήκι.

Όπως και άλλα μέλη της οικογένειας, το P. strickrotti είναι ένα τμηματοποιημένο σκουλήκι πολυχαίτη με μακρύ σώμα του οποίου οι πλευρές είναι γεμάτες με εξαρτήματα που μοιάζουν με πόδια που ονομάζονται parapodia και κρυφές σιαγόνες που βγαίνουν για αν τραφεί.

Με πολλούς πολύ ενδιαφέροντες τρόπους, το P. strickrotti δεν μοιάζει με άλλα γνωστά αμβροσκουλήκια. Για αρχή, τα περισσότερα γνωστά αμβροσκουλήκια κατοικούν σε πολύ πιο ρηχά νερά. Επειδή ζει στα βάθη των ωκεανών, στο σκοτάδι, ο P. strickotti είναι τυφλός. Επιπλέον, τα περισσότερα γνωστά αμβροσκουλήκια απορροφούν οξυγόνο μέσω των παραπόδων τους χωρίς τη βοήθεια βραγχίων, όπου τα παραπόδια του P. strickrotti καλύπτονται με βράγχια.

Γενικά, οι Nereididae έχουν δύο στάδια ζωής: το ανώριμο στάδιο στο οποίο περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους σε ένα λαγούμι στον πυθμένα της θάλασσας. και το στάδιο του ενηλίκου που αναδύεται και κολυμπά ελεύθερα για να αναπαραχθεί πριν πεθάνει.

Καθώς τα περισσότερα από τα δείγματα που συλλέχθηκαν εδώ ήταν αρσενικά που κολυμπούσαν ελεύθερα και το μόνο θηλυκό δείγμα συλλέχθηκε από το ίζημα, η ομάδα υποπτεύεται ότι σε αυτό το είδος μπορεί να είναι μόνο τα αρσενικά που γίνονται επίτοκα.

Επιπλέον, τα αρσενικά είχαν ασυνήθιστα μη αναπαραγωγικά επιτοκικά χαρακτηριστικά που φαίνεται να είναι μοναδικά μεταξύ των Nereididae. Θα χρειαστεί περαιτέρω έρευνα για να αποκαλυφθεί ο τρόπος με τον οποίο ζει το σκουλήκι και γιατί χρειάζεται αυτά τα χαρακτηριστικά.

Δεν είναι επίσης γνωστό τι τρώει το πλάσμα, αν και η μελέτη του χημειοσυνθετικού τροφικού ιστού που αναδύεται γύρω από τις διαρροές μεθανίου θα μπορούσε να βοηθήσει να το καταλάβουμε.

Το πιο σημαντικό, όμως, το περίεργο σκουλήκι μας δίνει μια ματιά στο πόσα πολλά δεν γνωρίζουμε για τα παράξενα θαύματα που ζουν στα βάθη των ωκεανών και απλώς περιμένουν να τα βρούμε.

Η εργασία που περιγράφει το νέο είδος έχει δημοσιευτεί στο PLOS One .

(photo: pixabay)