Το Perseverance, θυμίζουμε, αναμένεται στον «κόκκινο πλανήτη» στις 18 Φεβρουαρίου 2021. Μέχρι να φτάσει, ωστόσο, στην επιφάνεια του «γείτονά» μας, πρέπει να επιβιώσει από την είσοδο στην ατμόσφαιρά του, καθώς και από την προσεδάφισή του, ή όπως το αποκαλεί η NASA, EDL (Entry, Descent, Landing). Οι χειριστές της αποστολής, μάλιστα, χαρακτηρίζουν το EDL ως τα «7 λεπτά τρόμου». Και όχι άδικα…

Αν όλα πάνε καλά, το 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων rover θα προσεδαφιστεί στον κρατήρα Jezero και σκοπός του θα είναι να ψάξει για ίχνη μικροβιακής ζωής, να μελετήσει τα καιρικά φαινόμενα και τη γεωλογία του Άρη και να συλλέξει δείγματα, τα οποία θα ανακτήσει κάποια μελλοντική αποστολή. Το Perseverance διαθέτει και το Ingenuity, ένα μικρό drone, το οποίο θα είναι το πρώτο ιπτάμενο αεροσκάφος που θα λειτουργήσει ο άνθρωπος σε έναν άλλο πλανήτη.

Αρχικά, το Perseverance θα αποκολληθεί από το σκάφος μεταφοράς του στον πλανήτη. Θα αρχίσει την κάθοδο στον πλανήτη και καθώς πλησιάζει την ατμόσφαιρα θα χρησιμοποιήσει μικρούς προωθητήρες για να πάρει την κατάλληλη κλίση, ώστε οι θερμικές ασπίδες να προστατεύσουν το rover. Η ταχύτητα εισόδου θα φτάσει τα 19.312 χιλιόμετρα την ώρα. Το εσωτερικό του σκάφους, ωστόσο, αν πάντα όλα πάνε καλά, δεν θα αναπτύξει θερμοκρασίες μεγαλύτερες από θερμοκρασία δωματίου.

Ένα υπερηχητικό αλεξίπτωτο θα αναπτυχθεί μόλις το rover επιβραδύνει στα 1.609 χλμ./ώρα, περίπου 240 δευτερόλεπτα μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, ενώ ταυτόχρονα θα απορριφθεί και η θερμική ασπίδα. Το αλεξίπτωτο θα επιβραδύνει το σκάφος στα 322 χλμ./ώρα και όταν το Perseverance βρεθεί 2.100 μέτρα πάνω από την επιφάνεια, θα ενεργοποιηθούν οι προωθητήρες του ιπτάμενου γερανού που το μεταφέρει για να το επιβραδύνουν στα 3,2 χλμ./ώρα.

Ο ιπτάμενος γερανός έπειτα θα χαμηλώσει το rover βάρους 1.025 κιλών στην επιφάνεια, χρησιμοποιώντας καλώδια 6,4 μέτρων. Μόλις αισθανθεί την προσεδάφιση του rover, θα κόψει τα καλώδια και θα απομακρυνθεί από το σημείο προσεδάφισης.

Το Perseverance αναμένεται να εξερευνά την επιφάνεια του Άρη για τα επόμενα δύο χρόνια τουλάχιστον. Αρκεί να επιβιώσει από τα «7 λεπτά τρόμου»…