Οι περιβαλλοντικές αρχές και οι επιστήμονες στη Νέα Ζηλανδία πέτυχαν ένα ιστορικό ορόσημο για την παγκόσμια βιοποικιλότητα, καθώς κατάφεραν να απελευθερώσουν περισσότερα από έντεκα χιλιάδες έντομα του είδους wētāpunga σε προστατευόμενα νησιά και δασικές περιοχές. Το συγκεκριμένο ον, που επιβιώνει από την εποχή των δεινοσαύρων, είχε σχεδόν εξαφανιστεί από την κύρια στεριά της χώρας εξαιτίας της εισαγωγής ξένων αρπακτικών, όπως οι αρουραίοι και οι γάτες, με αποτέλεσμα ο φυσικός του πληθυσμός να περιοριστεί δραματικά σε ένα και μόνο απομονωμένο νησί.

Η σωτηρία του είδους οφείλεται σε ένα εξαιρετικά απαιτητικό και μακροχρόνιο πρόγραμμα ελεγχόμενης αναπαραγωγής που υλοποίησε με επιτυχία ο Ζωολογικός Κήπος του Όκλαντ, επιτρέποντας τη σταδιακή επανεισαγωγή αυτών των μοναδικών πλασμάτων στη φύση.
Αυτό που καθιστά το wētāpunga ένα πραγματικό θαύμα της εξέλιξης είναι το μέγεθος και τα βιολογικά του χαρακτηριστικά, καθώς πρόκειται για ένα από τα βαρύτερα έντομα σε ολόκληρο τον κόσμο. Τα ενήλικα θηλυκά του είδους μπορούν να φτάσουν σε βάρος ακόμη και τα εβδομήντα γραμμάρια, μέγεθος που ξεπερνά κατά πολύ το βάρος ενός συνηθισμένου σπουργιτιού και ισοδυναμεί με εκείνο ενός ενήλικου ποντικιού.

Παρά την τρομακτική εξωτερική τους εμφάνιση, η οποία θυμίζει γιγαντιαία ακρίδα χωρίς φτερά με τεράστια πίσω πόδια, τα wētāpunga είναι εντελώς ακίνδυνα για τον άνθρωπο, καθώς είναι φυτοφάγα και δραστηριοποιούνται αποκλειστικά κατά τη διάρκεια της νύχτας, περνώντας τη μέρα τους κρυμμένα σε κουφάλες δέντρων ή κάτω από πεσμένα φύλλα. Η παρουσία τους είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του δασικού οικοσυστήματος, καθώς λειτουργούν ως οι κύριοι διασκορπιστές σπόρων για πολλά αυτόχθονα φυτά της Νέας Ζηλανδίας, καταναλώνοντας μεγάλες ποσότητες βλάστησης και αφήνοντας πίσω τους θρεπτικά συστατικά που εμπλουτίζουν το έδαφος.

Η επιτυχής απελευθέρωση αυτών των έντεκα χιλιάδων εντόμων δεν αποτελεί απλώς το τέλος μιας προσπάθειας, αλλά την αρχή μιας νέας εποχής για την αποκατάσταση της φυσικής ισορροπίας στα δάση της περιοχής. Οι επιστήμονες παρακολουθούν πλέον στενά τους νέους πληθυσμούς στα νησιά του κόλπου Χαουράκι, διαπιστώνοντας με ικανοποίηση ότι τα έντομα προσαρμόζονται γρήγορα, αναπαράγονται στο φυσικό τους περιβάλλον και επεκτείνουν την επικράτειά τους.

Το πρόγραμμα αυτό θεωρείται διεθνώς ως ένα από τα πιο επιτυχημένα παραδείγματα διάσωσης ασπόνδυλων οργανισμών.

Δείτε φωτογραφία ΕΔΩ και βίντεο ΕΔΩ

^{photo: pixabay}