Στις 25 Μαΐου του 240 π.Χ. καταγράφτηκε στην Κίνα, για πρώτη φορά, η εμφάνιση ενός περίεργου ουράνιου σώματος με φωτεινή ουρά: Ήταν ο θρυλικός Κομήτης του Χάλεϊ! Το πέρασμά του από τη Γη το 1910 προκάλεσε τρόμο και σενάρια για το τέλος του κόσμου.
Καθώς ο Κομήτης πλησίαζε τη Γη στην πρώτη 10ετία του 20ου αιώνα (πέρασε σε απόσταση 22,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνειά του πλανήτη μας), οι «New York Times» έγραψαν ότι ένας Γάλλος αστρονόμος με το όνομα Καμιγ Φλαμαριόν προειδοποίησε ότι το δηλητηριώδες υδροκυανιούχο αέριο που περιβάλει την ουρά του μπορεί να «εμποτίσει την ατμόσφαιρα και να εξαφανίσει όλη τη ζωή στον πλανήτη»!
Πολλοί επιστήμονες απέρριψαν τον ισχυρισμό ως ανοησία, ωστόσο η πρόβλεψη αυτή προκάλεσε πανικό. Προτού καν εμφανιστεί ο Κομήτης εκείνη την άνοιξη, πολλοί άνθρωποι σφράγισαν τα σπίτια τους για να αποφύγουν τις αναθυμιάσεις, έφτιαξαν μάσκες αερίου και πήγαν στις εκκλησίες για να προσευχηθούν για τη σωτηρία τους. Οι πιο εύπιστοι αγόραζαν- στη μαύρη αγορά- ακόμη και «χάπια κατά του κομήτη» από καιροσκόπους τσαρλατάνους!
Για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα της Ιστορίας, οι κομήτες θεωρούνταν θεϊκά μηνύματα, ατμοσφαιρικές ανωμαλίες ή ακόμα και περιπλανώμενοι εξωγήινοι, που έμπαιναν στο ηλιακό μας σύστημα και “έκοβαν βόλτες” πριν εξαφανιστούν στο χάος του ουρανού.
Ο Κομήτης του Χάλεϊ προκάλεσε γοητεία, αλλά και τρόμο στους πρώτους παρατηρητές του, καθώς θεωρούνταν συχνά ως κακός οιωνός και συνδέθηκε με πολλά δεινά, από τον θάνατο βασιλιάδων έως μεγάλες φυσικές καταστροφές. Οι αστρολόγοι είχαν αρχίσει να παρακολουθούν τον Κομήτη, περισσότερο επιστημονικά και λιγότερο με δεισιδαιμονία, από τον 16ο και τον 17ο αιώνα, αλλά η εμφάνισή του εξακολουθούσε να προκαλεί φόβο και ανησυχία ακόμη και το 1910.
Η πιο πρόσφατη παρουσία του Κομήτη, το 1986, επέτρεψε για πρώτη φορά στους επιστήμονες να τον μελετήσουν με προηγμένη τεχνολογία. Τηλεσκόπια υψηλής ισχύος επικεντρώθηκαν στον κομήτη από τη Γη και πέντε μη επανδρωμένα ερευνητικά διαστημόπλοια – που ονομάστηκαν «Halley Armada» – διεξήγαγαν αναγνωριστικές πτήσεις κατά τη διέλευση του. Ένα από αυτά, το «Giotto» της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, έφτασε σε απόσταση περίπου 600 χιλιομέτρων από τον πυρήνα του Κομήτη.
Οι υψηλής ποιότητας φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τους ανιχνευτές ήταν οι πρώτες του είδους τους και παρουσίαζαν μια συναρπαστική εικόνα για τον Χάλεϊ μαζί με την απόδειξη ότι ο πυρήνας του είναι μια συμπαγής μάζα που αποτελείται κυρίως από σκόνη και πάγο. Ο διάσημος κομήτης αναμένεται να εμφανιστεί ξανά στον ουρανό με την φωτεινή ουρά του τον Ιούλιο του 2061, αν υπάρχει Γη μέχρι τότε!
(Με πληροφορίες από ethnos. gr / photo: pixabay)
