Όταν χιλιάδες επισκέπτες κατέκλυσαν την Louisiana Purchase Exposition, γνωστή περισσότερο ως η St. Louis World’s Fair, το 1904, ελάχιστοι θα μπορούσαν να προβλέψουν ότι μία από τις πιο διάσημες και διαχρονικές κληρονομιές της έκθεσης θα ήταν ένα επιδόρπιο που μπορούσε κανείς να κρατά στο χέρι, όπου κι αν βρίσκεται.

Παλιές αναφορές πάνω από έναν αιώνα πριν, θέλουν έναν πωλητή παγωτού να ξέμεινε από πιάτα σε μια περίοδο αυξημένης ζήτησης. Ένας γειτονικός πωλητής βάφλας παρενέβη, τυλίγοντας ένα γλύκισμα σε σχήμα κώνου, ώστε το παγωτό να συνεχίσει να πωλείται. Αν και οι ιστορικοί αμφισβητούν το κατά πόσο κάθε λεπτομέρεια της ιστορίας είναι ακριβής, συμφωνούν ότι η έκθεση έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να γίνει το χωνάκι παγωτού “εθνική μόδα” στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο άνθρωπος που συνδέεται συχνότερα με αυτή την ιστορία είναι ο Ernest A. Hamwi, ένας Σύρος μετανάστης που λέγεται ότι πουλούσε ένα λεπτό γλύκισμα παρόμοιο με βάφλα. Αργότερα ισχυρίστηκε ότι, όταν ένας γειτονικός πωλητής παγωτού ξέμεινε από πιάτα, τύλιξε ένα από τα γλυκίσματά του σε σχήμα κώνου και το πρόσφερε ως βρώσιμο δοχείο.

«Έλυσε ένα πρόβλημα και δημιούργησε κάτι νέο ταυτόχρονα», έγραψε αργότερα ο Hamwi στις αφηγήσεις του για το γεγονός. Η εκδοχή του συνέβαλε στο να θεωρηθεί ένας από τους ανθρώπους που βοήθησαν στη διάδοση του χωνιού παγωτού.

Ωστόσο, η προέλευση του χωνιού παγωτού είναι πιο περίπλοκη από μια μοναδική στιγμή έμπνευσης.

Ιστορικοί της γαστρονομίας έχουν εντοπίσει στοιχεία που δείχνουν ότι βρώσιμα δοχεία για παγωτό υπήρχαν αρκετά χρόνια πριν από την έκθεση του Σεντ Λούις. Ο Ιταλοαμερικανός εφευρέτης Italo Marchiony έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1903 για ένα καλούπι κατασκευής βρώσιμων κυπέλλων παγωτού και υποστήριζε ότι σέρβιρε παγωτό σε παρόμοια δοχεία ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του 1890. Και άλλοι εφευρέτες και πωλητές διεκδίκησαν αργότερα την πατρότητα της ιδέας.

«Δεν υπήρξε ένας μόνο εφευρέτης», δήλωσε η Laura Weiss, συγγραφέας βιβλίου για την ιστορία του παγωτού. «Το χωνάκι εξελίχθηκε μέσα από μια σειρά καινοτομιών και η έκθεση του έδωσε μια τεράστια δημόσια σκηνή.»

Αυτή η προβολή είχε μεγάλη σημασία. Η Παγκόσμια Έκθεση προσέλκυσε σχεδόν 20 εκατομμύρια επισκέπτες μέσα σε επτά μήνες, δίνοντας στους Αμερικανούς την ευκαιρία να γνωρίσουν νέα τρόφιμα, τεχνολογίες και μορφές ψυχαγωγίας. Η γοητεία του χωνιού ήταν μεγάλη, καθώς καταργούσε την ανάγκη για μπολ ή κουτάλια, μείωνε τα απορρίμματα και επέτρεπε στους επισκέπτες να συνεχίζουν τη βόλτα τους ενώ έτρωγαν. Οι εφημερίδες της εποχής περιέγραφαν τη νέα αυτή ιδέα ως ιδιαίτερα κερδοφόρα για τους πωλητές της έκθεσης και μέσα σε λίγα χρόνια, τα χωνάκια παγωτού είχαν εμφανιστεί σε λούνα παρκ, παραθαλάσσια θέρετρα και παγωτατζίδικα σε ολόκληρη τη χώρα.

Ο Abe Doumar, ένας ακόμη πωλητής της έκθεσης που αργότερα ίδρυσε επιτυχημένη επιχείρηση παραγωγής χωνιών στη Βιρτζίνια, ήταν μεταξύ εκείνων που ισχυρίστηκαν ότι συνέβαλαν στην ανάπτυξη του προϊόντος, καθώς λέγεται ότι άρχισε να πουλά τυλιγμένα χωνάκια βάφλας στην έκθεση πριν επεκτείνει εμπορικά την ιδέα.

Για τους ιστορικούς, αυτές οι αντικρουόμενες αφηγήσεις δείχνουν πώς συχνά γεννιούνται οι διατροφικές εφευρέσεις. Αντί για μια μοναδική ανακάλυψη, τα δημοφιλή προϊόντα προκύπτουν συνήθως από αλληλεπικαλυπτόμενες ιδέες, πειραματισμούς και επιχειρηματικές ευκαιρίες. «Η ιστορία της εφεύρεσης είναι περίπλοκη», έχει δηλώσει η ιστορικός τροφίμων Anne Cooper Funderburg. «Η ιστορία της δημοτικότητας είναι πολύ πιο ξεκάθαρη».

Περισσότερα από 120 χρόνια αργότερα, αυτή η δημοτικότητα παραμένει αδιαμφισβήτητη. Από τα περίπτερα με μαλακό παγωτό και τα παγωτατζίδικα μέχρι τις διεθνείς αλυσίδες γλυκών, το χωνάκι έχει γίνει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα του καλοκαιριού.

photo: pixabay