Αφού εφάρμοσαν εξελιγμένες τεχνικές ανακατασκευής στο κρανίο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να ανήκει σε μια ομάδα που ονομάζεται Homo longi (άνθρωπος-δράκος), η οποία συνδέεται στενά με τους ασύλληπτους Ντενίσοβαν που έζησαν μαζί με τους δικούς μας προγόνους.

Αυτή η επανατοποθέτηση θα καθιστούσε το απολίθωμα το πιο κοντινό που έχει καταγραφεί στη διάσπαση μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των στενότερων συγγενών μας, των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν, και θα αναθεωρούσε ριζικά την κατανόηση των τελευταίων 1 εκατομμυρίου ετών της ανθρώπινης εξέλιξης.

Ο καθηγητής Κρις Στρίνγκερ, ανθρωπολόγος και επικεφαλής της έρευνας στην ανθρώπινη εξέλιξη στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, δήλωσε: «Αυτό αλλάζει πολύ τον τρόπο σκέψης, επειδή υποδηλώνει ότι πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια οι πρόγονοί μας είχαν ήδη χωριστεί σε διακριτές ομάδες, υποδεικνύοντας μια πολύ παλαιότερη και πιο σύνθετη ανθρώπινη εξελικτική διαίρεση από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αυτό σχεδόν διπλασιάζει τον χρόνο προέλευσης του Homo sapiens ».

Το κρανίο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στην επαρχία Χουμπέι το 1990, σχεδόν κατεστραμμένο και δύσκολο να εξεταστεί. Με βάση την ηλικία του και ορισμένα γενικά χαρακτηριστικά, αποδόθηκε στον Homo erectus , μια ομάδα που πιστεύεται ότι περιείχε άμεσους προγόνους των σύγχρονων ανθρώπων.

Η τελευταία εργασία χρησιμοποίησε προηγμένη αξονική τομογραφία, σάρωση επιφάνειας υψηλής ανάλυσης και εξελιγμένες ψηφιακές τεχνικές για να δημιουργήσει μια εικονική ανακατασκευή του κρανίου. Η μεγάλη, κοντή θήκη του εγκεφάλου του κρανίου και η προεξέχουσα κάτω γνάθος θυμίζουν τον Homo erectus. Αλλά το συνολικό σχήμα και το μέγεθος της θήκης του εγκεφάλου και των δοντιών φαίνεται να τον τοποθετούν πολύ πιο κοντά στον Homo longi , ένα είδος για το οποίο οι επιστήμονες πρόσφατα υποστήριξαν ότι θα έπρεπε να ενσωματώνει τους Ντενίσοβαν.

Αυτό θα μετατόπιζε το χάσμα μεταξύ των δικών μας προγόνων, των Νεάντερταλ και του Homo longi, κατά τουλάχιστον 400.000 χρόνια πίσω και, σύμφωνα με τον Springer, εγείρει την πιθανότητα ο κοινός μας πρόγονος – και ενδεχομένως ο πρώτος Homo sapiens – να έζησε στη δυτική Ασία και όχι στην Αφρική.

«Αυτό το απολίθωμα είναι ό,τι πιο κοντινό έχουμε στον πρόγονο όλων αυτών των ομάδων», είπε ο Στρίνγκερ.

Μια υπολογιστική ανάλυση μιας ευρύτερης επιλογής απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι τα τελευταία 800.000 χρόνια, οι άνθρωποι με μεγάλο εγκέφαλο εξελίχθηκαν κατά μήκος μόνο πέντε κύριων κλάδων: του ασιατικού erectus, του heidelbergensis, του sapiens, του Νεάντερταλ και του Homo longi (συμπεριλαμβανομένων των Denisovans).

Τα ευρήματα έρχονται σε αντίθεση με ορισμένες πρόσφατες αναλύσεις που βασίζονται σε γενετικές συγκρίσεις ζωντανών ανθρώπων και αρχαίου DNA, πράγμα που σημαίνει ότι τα συμπεράσματα είναι πιθανό να είναι αμφιλεγόμενα.

Ο Δρ. Φρίντο Γουέλκερ, αναπληρωτής καθηγητής ανθρώπινης εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, δήλωσε: «Είναι συναρπαστικό που έχουμε διαθέσιμη μια ψηφιακή ανακατασκευή αυτού του σημαντικού κρανίου. Εάν επιβεβαιωθεί από πρόσθετα απολιθώματα και γενετικά στοιχεία, η χρονολόγηση απόκλισης θα ήταν πράγματι εκπληκτική. Εναλλακτικά, τα μοριακά δεδομένα από το ίδιο το δείγμα θα μπορούσαν να δώσουν πληροφορίες που επιβεβαιώνουν ή διαψεύδουν τη μορφολογική υπόθεση των συγγραφέων».

Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Science .

(photo: pixabay)