Οι φωλιές μυρμηγκιών είναι «το ιδανικό μέρος για να ξεσπάσει μια επιδημία, επειδή υπάρχουν χιλιάδες μυρμήγκια που σέρνονται το ένα πάνω στο άλλο», δήλωσε στο AFP η Erika Dawson, από το Ινστιτούτο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Αυστρίας και κύρια συγγραφέας μιας νέας μελέτης.

Όταν τα ενήλικα μυρμήγκια εργάτες αρρωστήσουν από μια ασθένεια που θα μπορούσε να εξαπλωθεί σε όλη την αποικία, εγκαταλείπουν τη φωλιά για να πεθάνουν μόνα τους.

Αντίθετα, τα νεαρά μυρμήγκια, γνωστά ως νύμφες, εξακολουθούν να είναι παγιδευμένα μέσα σε ένα κουκούλι, καθιστώντας αυτό το είδος κοινωνικής αποστασιοποίησης αδύνατο.

Οι επιστήμονες είχαν ήδη καταλάβει ότι όταν αυτές οι νύμφες είναι άρρωστες από ανίατη ασθένεια, υπάρχει μια χημική αλλαγή που παράγει μια συγκεκριμένη μυρωδιά.

Στη συνέχεια, τα ενήλικα μυρμήγκια εργάτες μαζεύονται τριγύρω, αφαιρούν το κουκούλι, «δαγκώνουν τρύπες στις νύμφες και εισάγουν δηλητήριο», είπε ο Dawson.

Το δηλητήριο δρα ως απολυμαντικό, το οποίο σκοτώνει τόσο το απειλητικό για την αποικία παθογόνο όσο και τις νύμφες.

Για τη νέα έρευνα, οι επιστήμονες ήθελαν να καταλάβουν αν οι νύμφες «έλεγαν ενεργά: “έλα να με σκοτώσεις”», είπε ο Ντόσον.

«Αλτρουιστική πράξη»

Η ομάδα διεξήγαγε ένα πείραμα που έδειξε ότι οι άρρωστες νύμφες παράγουν τη μυρωδιά μόνο όταν βρίσκονται κοντά μυρμήγκια εργάτριες, αποδεικνύοντας ότι πρόκειται για ένα σκόπιμο σήμα για καταστροφή.

«Ενώ πρόκειται για θυσία – μια αλτρουιστική πράξη – είναι επίσης προς το δικό τους συμφέρον, επειδή σημαίνει ότι τα γονίδιά τους θα επιβιώσουν και θα μεταβιβαστούν στην επόμενη γενιά», είπε ο Ντόσον.

Ωστόσο, υπάρχει ένα μέλος της φωλιάς που δεν θυσιάζεται.

Όταν οι νύμφες της βασίλισσας μολύνονται μέσα στα κουκούλια τους, δεν στέλνουν το δύσοσμο προειδοποιητικό σήμα, διαπίστωσε η ομάδα.

«Κλατάρεθ το σύστημα;» είπε ο Ντόσον, αναρωτήθηκε η ομάδα.

Ωστόσο, διαπίστωσαν ότι «οι βασίλισσες νύμφες έχουν πολύ καλύτερο ανοσοποιητικό σύστημα από τις εργάτριες νύμφες και έτσι ήταν σε θέση να καταπολεμήσουν τη μόλυνση – και γι’ αυτό πιστεύουμε ότι δεν έδιναν σήματα», είπε.

Ο Ντόσον ελπίζει ότι η μελλοντική έρευνα θα διερευνήσει εάν οι νύμφες της βασίλισσας θυσιάζονται όταν καταστεί σαφές ότι δεν θα νικήσουν τη μόλυνσή τους.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications .

(photo: pixabay)