Αυτό έρχεται μετά την επιβεβαίωση της διαστημικής υπηρεσίας ότι ένα από τα σημαντικότερα τηλεσκόπιά της, το Αστεροσκοπείο Neil Gehrels Swift, έχει αρχίσει να πέφτει σιγά σιγά πίσω προς τη Γη, εγείροντας ανησυχίες ότι θα μπορούσε να συντριβεί στον πλανήτη μας μέχρι το τέλος του 2026, εάν δεν γίνει τίποτα για την αναχαίτισή του.

Αντί να διακινδυνεύσει τη σύγκρουση του τηλεσκοπίου Swift με τη Γη, η NASA σχεδιάζει ένα αμφιλεγόμενο σχέδιο για να το εκτροχιάσει, και η μέθοδός της είναι αν μη τι άλλο “ενδιαφέρουσα”.

Η αμερικανική υπηρεσία έχει προσλάβει την Katalyst Space Technologies για να εκτελέσει την αποστολή, η οποία θα περιλαμβάνει την εκτόξευση ενός πυραύλου από ένα αεροπλάνο και την απελευθέρωση ενός ρομποτικού διαστημικού σκάφους για να εκτρέψει, ελπίζουμε, το τηλεσκόπιο.

Η Katalyst, με έδρα την Αριζόνα, θα χρησιμοποιήσει ένα μετασκευασμένο επιβατικό αεροσκάφος , το L-1011 Stargazer, ιδιοκτησίας της Northrop Grumman, για να μεταφέρει έναν πύραυλο Pegasus XL στα 39.000 πόδια πριν τον εκτοξεύσει ενώ βρίσκεται ακόμη εν πτήσει.

Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ο πύραυλος θα πρέπει να ενεργοποιήσει τους κινητήρες του, πριν εκτοξεύσει το ρομποτικό διαστημόπλοιο Katalyst κοντά στο τηλεσκόπιο Swift.

Μόλις το ρομπότ φτάσει στο τηλεσκόπιο, θα πρέπει να είναι σε θέση να πιάσει τη συσκευή και να την επαναφέρει σε μια «πιο σταθερή τροχιά», σύμφωνα με την εταιρεία.

Ο αναπληρωτής διευθυντής του Τμήματος Αστροφυσικής της NASA, Shawn Domagal-Goldman, δήλωσε: «Δεδομένου του πόσο γρήγορα μειώνεται η τροχιά του Swift, βρισκόμαστε σε έναν αγώνα δρόμου ενάντια στον χρόνο, αλλά αξιοποιώντας τεχνολογίες που υπάρχουν ήδη, αντιμετωπίζουμε αυτή την πρόκληση κατά μέτωπο».

Μιλώντας για την απόφαση χρήσης ενός πυραύλου τύπου Pegasus XL, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Katalyst, Ghonhee Lee, δήλωσε ότι ήταν «το μόνο όχημα εκτόξευσης που μπορεί να ανταποκριθεί στην τροχιά, το χρονοδιάγραμμα και το κόστος για να επιτύχει κάτι πρωτοφανές με την αναδυόμενη τεχνολογία ».

«Πρέπει να κάνουμε κάποια τελική ενσωμάτωση και δοκιμή, και πρέπει να καθορίσουμε την τροχιά και να καθοδηγήσουμε το σύστημα διεύθυνσης και το λογισμικό RAAN [ορθή ανάβαση του ανοδικού κόμβου], αλλά αυτό είναι όλο», είπε στο Space.com.

Σίγουρα δεν είναι εύκολο κατόρθωμα, και η ομάδα σχεδιάζει την εκτόξευση τον Ιούνιο του επόμενου έτους για να ολοκληρώσει την αποστολή προτού το Swift πλησιάσει πολύ κοντά στην ατμόσφαιρά μας και βγει εκτός τροχιάς.

Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα ιδιωτικό εμπορικό διαστημόπλοιο επιστρατεύεται για τη διάσωση ενός μη επανδρωμένου κυβερνητικού δορυφόρου. Ωστόσο, οι αποστολές της NASA αυτής της κλίμακας συνήθως σχεδιάζονται σε σημαντικά μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

«Αντιμετωπίζουμε την ημερομηνία εκτόξευσης ως μια σταθερή δέσμευση», δήλωσε ο αντιπρόεδρος τεχνολογίας της Katalyst, Kieran Wilson. «Θα αξιολογούμε συνεχώς πού βρίσκεται το Swift στην τροχιακή του φθορά και θα καταλάβουμε τι είδους προσαρμογές μπορεί να χρειαστεί να επιδιώξουμε, είτε πρόκειται για εκτόξευση σε διαφορετικό υψόμετρο, είτε για ελαφρώς διαφορετικές εισαγωγές».

(photo: pixabay)