Λίγα λεπτά μετά το άνοιγμα της ημέρας, το εστιατόριο Korea House στο Ώστιν του Τέξας στις ΗΠΑ ήταν γεμάτο πελάτες.

Σχεδόν κάθε θέση ήταν γεμάτη, καθώς ξένοι στριμώχνονταν στο ίδιο τραπέζι. Περισσότεροι περίμεναν στην ουρά έξω, αψηφώντας τη ζέστη του Ιουλίου για μια θέση.

Σε μια πόλη όπως το Ώστιν, θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι τα πλήθη ήταν για το νεότερο μοντέρνο, ακριβό εστιατόριο.

Αλλά το Korea House υπάρχει εδώ και σχεδόν 40 χρόνια — και κάθε άτομο στο εστιατόριο ήταν έτοιμο να φάει δωρεάν.

Την πρώτη Τετάρτη κάθε μήνα, το εστιατόριο North Austin προσφέρει δωρεάν γεύμα και συντροφιά σε όποιον περάσει τις πόρτες του. Μετά από δεκαετίες παροχής φαγητού έναντι αμοιβής, οι ιδιοκτήτες δήλωσαν ότι οι πρόσφατες ημέρες δωρεάν γευμάτων είναι ο τρόπος τους να υπηρετήσουν την κοινότητα και έναν ευρύτερο σκοπό.

Η Pok-Cha Kim είναι ιδιοκτήτρια του εστιατορίου από το 1988. Το 2016, έκανε ένα διάλειμμα από την εργασία της για αρκετά χρόνια και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, «κλήθηκε για το έργο του Θεού», δήλωσε η Vivian Newton, η μακροχρόνια φίλη της και συνιδιοκτήτρια του Korea House.

Η Κιμ και ο Νιούτον έψαχναν έναν τρόπο να βοηθήσουν τους άλλους και να κάνουν τον χρόνο τους στη Γη πιο ουσιαστικό.

«Η ζωή μας δεν έχει να κάνει με…το να σηκωθούμε, να φάμε, να πάμε σχολείο ή στη δουλειά, και κάθε μέρα, απλώς να κάνουμε κύκλους, να κάνουμε το ίδιο πράγμα», είπε ο Νιούτον. «Συνηθίζαμε να λέμε ότι αυτό δεν είναι το παν».

Τελικά, εμπνεύστηκαν να προσφέρουν στο κοινό κάνοντας αυτό που ξέρουν καλύτερα: να φτιάχνουν και να σερβίρουν κορεάτικο φαγητό.

Το Korea House διοργάνωσε την πρώτη του δωρεάν ημέρα γευμάτων τον Σεπτέμβριο του 2023, προσφέροντας διάφορα πιάτα από ένα τροποποιημένο μενού. Το εστιατόριο εξυπηρέτησε τελικά περισσότερους από 500 πελάτες κατά τη διάρκεια της ημέρας. Σχεδόν δύο χρόνια αργότερα, το εστιατόριο έχει πλέον διανείμει περίπου 15.000 γεύματα.

Το εστιατόριο εξυπηρετεί περίπου 700 άτομα κάθε ημέρα δωρεάν γεύματος, είπε ο Νιούτον.
Η μηνιαία εκδήλωση αποτελεί προέκταση της πίστης των ιδιοκτητών — χριστιανική μουσική παίζει από τα ηχεία και οι εργαζόμενοι προσφέρουν συμπόνοια σε όσους το ζητούν. Ο Νιούτον είπε ότι όλοι είναι ευπρόσδεκτοι να δειπνήσουν, ανεξάρτητα από θρησκεία ή περιστάσεις.

«Όλοι παλεύουν με κάτι», είπε ο Νιούτον. «Θέλω απλώς όποιος έρχεται στο εστιατόριο, αφού δοκιμάσει το φαγητό μας, να χορταίνει πνευματικά».

Ο Μόουζες Γιου, Κορεατικής καταγωγής Αμερικανός, επισκεπτόταν το Korea House για πρώτη φορά τον Ιούλιο, αφότου είδε μια ανάρτηση σχετικά με την ημέρα δωρεάν γευμάτων στο Facebook.

«Είμαι στην πραγματικότητα άστεγος», είπε. «Δεν έχω φάει κορεάτικο φαγητό εδώ και τέσσερα χρόνια. Οπότε ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένος με αυτό».

Υπήρχαν τόσα πολλά πράγματα που τον ενδιέφερε να δοκιμάσει που ήταν δύσκολο να αποφασίσει, είπε. Κατέληξε να παραγγείλει bibimbap – ένα πιάτο με ρύζι που συνοδεύεται από μοσχάρι και λαχανικά – και ρυζογκοφρέτες παναρισμένες σε μια πικάντικη σάλτσα gochujang.

«Αυτή η πρώτη γεύση με έφερε πίσω στην Κορέα», είπε ο Γιου μετά το γεύμα του. «Οι μυρωδιές των δρόμων, όλων των διαφορετικών φαγητών και απλώς το να ακούω κορεάτικα σε ένα κορεάτικο εστιατόριο εδώ στο Ώστιν… Ήταν ωραίο που κάποιος μου απάντησε στα κορεάτικα».

«Εφόσον είμαι ευπρόσδεκτος, ελπίζω να είναι το δεύτερο σπίτι μου», είπε.
Το να μοιράζεις χιλιάδες γεύματα δεν είναι ούτε εύκολο ούτε φθηνό.

Το προσωπικό του Korea House, που προσφέρει εθελοντικά τον χρόνο του άμισθο τις ημέρες με δωρεάν γεύματα, συνεχίζει να εργάζεται μέχρι να φάει και το τελευταίο άτομο στην ουρά — ακόμα κι αν αυτό είναι ώρες μετά το επίσημο κλείσιμο του εστιατορίου.

Ο Νιούτον είπε ότι ξοδεύουν χιλιάδες δολάρια το μήνα για την εκδήλωση. Τα κυρίως πιάτα τις καθημερινές κοστίζουν περίπου 12 έως 28 δολάρια. Το εστιατόριο έχει έναν προμηθευτή προϊόντων που καλύπτει ένα κλάσμα του κόστους μέσω δωρεών συστατικών, αλλά ο Νιούτον και η Κιμ έχουν κάνει οικονομίες για να συνεχίσουν τις ημέρες με τα δωρεάν γεύματα.

«Δεν είμαστε πλούσιοι, αλλά όταν μοιραζόμαστε με τους άλλους, ο Θεός μας παρέχει πάντα καλύτερα πράγματα με κάποιο τρόπο», είπε ο Νεύτωνας.

Τα πράγματα έχουν γίνει ακριβά, είπε, και καθώς το Ώστιν έχει αναπτυχθεί, ο Νιούτον και η Κιμ έχουν δει περισσότερα εστιατόρια να έρχονται και να παρέρχονται. Παρόλα αυτά, δεν ανησυχούν για το μέλλον.

«Αν χρειαστεί να κλείσουμε, θα κλείσουμε», είπε ο Νιούτον. «Αλλά μέχρι τότε, απλώς θα συνεχίσουμε να προχωράμε».

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ

photo: pixabay