Η ιστορία ξεκίνησε τον 19ο αιώνα, όταν ο Γάλλος βιολόγος Alphonse Milne-Edwards εξέτασε τεράστια απολιθωμένα οστά γερανού από σπήλαια της νότιας Γαλλίας. Λόγω του ασυνήθιστου μεγέθους τους, τα ταξινόμησε ως ένα νέο, εξαφανισμένο είδος με την ονομασία Grus primigenia.

Η επιστημονική αυτή βεβαιότητα κατέρρευσε, χάρη σε μια νέα έρευνα του Πανεπιστημίου του Bournemouth. Η ομάδα του καθηγητή Εξελικτικής Παλαιο-Οικολογίας Dr. John Stewart, σε συνεργασία με το Κέντρο Παλαιογενετικής της Στοκχόλμης, ανέλυσε αρχαίο DNA από 18 οστά γερανών, που βρέθηκαν σε Αγγλία, Ουαλία, Γαλλία, Γερμανία και Βαλεαρίδες Νήσους.

Τα αποτελέσματα ήταν κατηγορηματικά. Τα οστά δεν ανήκουν σε κάποιο χαμένο προϊστορικό είδος, αλλά στον γνωστό μας κοινό γερανό (Grus grus), που συνεχίζει να ζει κανονικά στην Ευρώπη. Η μακροχρόνια πλάνη οφείλεται στο γεγονός ότι οι παλαιότεροι επιστήμονες βασίζονταν αποκλειστικά στο μέγεθος και το σχήμα των οστών. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η σύγχυση προκλήθηκε εν μέρει από τον έντονο σεξουαλικό διμορφισμό, καθώς οι αρσενικοί γερανοί είναι αισθητά μεγαλύτεροι από τους θηλυκούς.

Παράλληλα, το γεγονός ότι οι προϊστορικοί γερανοί ήταν συνολικά πιο σωματώδεις από τους σημερινούς αποδίδεται σε περιβαλλοντικές αλλαγές, όπως η μεταγενέστερη συρρίκνωση των υδροβιότοπων και οι αλλαγές στη γη.

Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει έναν ευρύτερο προβληματισμό για την παλαιοντολογία. Όπως επισημαίνει ο Dr. Stewart, η ταξινόμηση πολλών αρχαίων πτηνών έγινε μόνο με βάση τα σκελετικά τους απολιθώματα, πράγμα που σημαίνει ότι ο αριθμός των εξαφανισμένων ειδών στο παρελθόν ενδέχεται να έχει υπερεκτιμηθεί, καθώς πολλά από αυτά ήταν απλώς μεγαλύτερες ή μικρότερες εκδοχές ειδών που επιβιώνουν μέχρι σήμερα.

^{photo: pixabay}