Η μεταφορά των απαραίτητων καυσίμων, για το ταξίδι της επιστροφής, απευθείας από τον πλανήτη μας, αυξάνει δραματικά το βάρος των διαστημοπλοίων και εκτινάσσει το κόστος των εκτοξεύσεων σε αστρονομικά επίπεδα.

Μια επαναστατική επιστημονική ανακάλυψη έρχεται τώρα, να λύσει αυτόν τον γρίφο, προσφέροντας μια μέθοδο παραγωγής καυσίμων απευθείας από τον «αέρα» του Κόκκινου Πλανήτη. Η ατμόσφαιρα του Άρη είναι εξαιρετικά αραιή και αποτελείται κατά 96% από διοξείδιο του άνθρακα (CO2), ένα αέριο που για τον άνθρωπο είναι μη αναπνεύσιμο και φαινομενικά άχρηστο.

Ωστόσο, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Texas A&M, σε μελέτη τους που δημοσιεύθηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό ACS Catalysis, κατάφεραν να αναπτύξουν μια τεχνολογία που αξιοποιεί αυτό ακριβώς το στοιχείο. Με τη χρήση ενός ειδικά σχεδιασμένου χάλκινου καταλύτη, ο οποίος είναι 100.000 φορές μικρότερος από το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας, οι επιστήμονες απέδειξαν ότι μπορούν να μετατρέψουν το διοξείδιο του άνθρακα σε μεθάνιο, με τη βοήθεια ηλεκτρικής ενέργειας.

Το μεθάνιο αποτελεί τη βάση για τα πιο σύγχρονα καύσιμα πυραύλων, που χρησιμοποιούνται σήμερα από την αεροδιαστημική βιομηχανία, όπως στους κινητήρες Raptor της SpaceX. Μέχρι σήμερα, η παραγωγή καυσίμων στον Άρη βασιζόταν σε θεωρητικά μοντέλα που απαιτούσαν την εξόρυξη υπόγειου πάγου για την απόκτηση υδρογόνου, μια διαδικασία περίπλοκη που απαιτεί βαριά μηχανήματα γεώτρησης.

Η νέα προσέγγιση της ηλεκτροχημικής μείωσης του CO2 επιτρέπει τη δημιουργία καθαρών, ενεργειακών καυσίμων, απευθείας από τα αέρια της ατμόσφαιρας, μειώνοντας δραστικά τον εξοπλισμό που πρέπει να κουβαλούν μαζί τους οι αστροναύτες.

Η σημασία αυτής της ανακάλυψης ξεπερνά τα όρια της εξερεύνησης του διαστήματος. Οι ίδιοι οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η συγκεκριμένη τεχνολογία μπορεί να εφαρμοστεί άμεσα και στη Γη. Ο ίδιος μικροσκοπικός καταλύτης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δέσμευση του διοξειδίου του άνθρακα από την γήινη ατμόσφαιρα ή από βιομηχανικές εγκαταστάσεις, μετατρέποντάς το σε συνθετικά καύσιμα και χημικά προϊόντα.

Η δυνατότητα να δημιουργηθεί ένας αυτόνομος «σταθμός ανεφοδιασμού» στον Άρη μετατρέπει την επιστημονική φαντασία σε απλή μηχανική. Καθώς οι διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν τις πρώτες ανθρώπινες βάσεις για τις επόμενες δεκαετίες, η μετατροπή του αρειανού αέρα σε προωθητικό πυραύλων αποτελεί το κλειδί που θα ξεκλειδώσει την πόρτα για το μεγάλο ταξίδι της επιστροφής.

^{photo: AΠΕ-ΜΠΕ- EPA-EPA}