Το σήμα εντοπίστηκε από το πείραμα LUX-ZEPLIN (LZ), το οποίο βρίσκεται σχεδόν 1,5 χιλιόμετρο κάτω από την επιφάνεια της Γης, σε παλιό ορυχείο στη Νότια Ντακότα των ΗΠΑ. Εκεί, οι ερευνητές χρησιμοποιούν περίπου 10 τόνους υπερκαθαρού υγρού ξένου για να αναζητήσουν τις εξαιρετικά σπάνιες αλληλεπιδράσεις σωματιδίων σκοτεινής ύλης.

Αναλύοντας 220 ημέρες δεδομένων, από τον Μάρτιο του 2023 έως τον Απρίλιο του 2024, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα και μόνο γεγονός, που δεν εξηγείται εύκολα από τις γνωστές πηγές υποβάθρου. Πρόκειται για μια ανάκρουση πυρήνα ξένου με ενέργεια 248 keV, η οποία θα μπορούσε να έχει προκληθεί από ένα WIMP, έναν από τους βασικούς υποψήφιους για το σωματίδιο που αποτελεί τη σκοτεινή ύλη.

Αν η ερμηνεία αυτή αποδειχθεί σωστή, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το συγκεκριμένο σωματίδιο θα είχε μάζα τουλάχιστον περίπου 200 φορές μεγαλύτερη από εκείνη ενός πρωτονίου.

Ωστόσο, οι ερευνητές είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί. Το αποτέλεσμα βρίσκεται στις 2,6 sigma, ενώ για να θεωρηθεί ανακάλυψη στη σωματιδιακή φυσική απαιτείται συνήθως επίπεδο 5 sigma. Με άλλα λόγια, το σήμα είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον, αλλά δεν αποτελεί ακόμη απόδειξη ότι εντοπίστηκε η σκοτεινή ύλη.

Η σκοτεινή ύλη θεωρείται ότι αποτελεί περίπου το 85% της ύλης στο Σύμπαν, όμως μέχρι σήμερα δεν έχει παρατηρηθεί άμεσα. Η ύπαρξή της συμπεραίνεται κυρίως από τη βαρυτική της επίδραση σε γαλαξίες και άλλες κοσμικές δομές.

Τώρα οι επιστήμονες περιμένουν περισσότερα δεδομένα. Αν εμφανιστούν και άλλα παρόμοια γεγονότα, το συγκεκριμένο σήμα θα μπορούσε να αποκτήσει πολύ μεγαλύτερη στατιστική σημασία. Αντίθετα, αν δεν επαναληφθεί, είναι πιθανό να πρόκειται τελικά για ένα εξαιρετικά σπάνιο φαινόμενο υποβάθρου.

Για την ώρα, λοιπόν, δεν έχουμε την πολυαναμενόμενη «ανακάλυψη της σκοτεινής ύλης». Έχουμε όμως κάτι που οι ίδιοι οι ερευνητές θεωρούν ένα από τα πιο συναρπαστικά σημάδια που έχουν εμφανιστεί μέχρι σήμερα στην αναζήτησή της.

^{photo AI: pixabay}