Ο τεράστιος πύραυλος, ύψους περίπου 122 μέτρων, εκτοξεύτηκε από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Starbase του Τέξας και πραγματοποίησε μια σειρά κρίσιμων δοκιμών. Για πρώτη φορά, το Starship απελευθέρωσε λειτουργικούς δορυφόρους Starlink V3, αντί για απλά δοκιμαστικά φορτία που χρησιμοποιούνταν σε προηγούμενες αποστολές.
Συνολικά αναπτύχθηκαν 20 δορυφόροι, οι οποίοι δοκίμασαν το νέο σύστημα μεταφοράς φορτίου του πυραύλου σε πραγματικές συνθήκες πτήσης. Αν και η αποστολή δεν είχε ως στόχο να τους θέσει σε μόνιμη τροχιά, οι δορυφόροι επικοινώνησαν προσωρινά με το υπάρχον δίκτυο Starlink πριν ολοκληρώσουν την προγραμματισμένη επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα.
Το μεγαλύτερο επίτευγμα της αποστολής, όμως, ήταν η επιστροφή του άνω τμήματος του Starship. Το σκάφος πραγματοποίησε επιτυχημένη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, δοκιμάζοντας τη θερμική προστασία του, τα συστήματα ελέγχου πτήσης και την αντοχή της κατασκευής του.
Η SpaceX χαρακτήρισε την προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό ως την πιο ομαλή που έχει πραγματοποιήσει μέχρι σήμερα το Starship. Το σκάφος παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ακέραιο μετά την πτώση στο νερό, προσφέροντας στους μηχανικούς πολύτιμα δεδομένα για τις επόμενες αποστολές.
Ωστόσο, η αποστολή δεν ήταν απόλυτα επιτυχημένη. Ο Super Heavy, ο τεράστιος πρώτος όροφος του πυραύλου, αντιμετώπισε προβλήματα κατά την προσπάθεια επανεκκίνησης των κινητήρων του και δεν κατάφερε να πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση. Ο ενισχυτής χάθηκε στη θάλασσα, όμως η SpaceX θεωρεί ότι και αυτή η αποτυχία αποτελεί μέρος της διαδικασίας εξέλιξης.
Η φιλοσοφία της εταιρείας βασίζεται στη συλλογή δεδομένων από κάθε δοκιμή, με στόχο ένα σύστημα, όπου τόσο ο πρώτος όσο και ο δεύτερος όροφος του πυραύλου, θα μπορούν να χρησιμοποιούνται ξανά πολλές φορές. Το Starship αποτελεί βασικό κομμάτι των μελλοντικών σχεδίων της SpaceX. Η εταιρεία θέλει να το χρησιμοποιήσει για την ανάπτυξη νέων γενεών δορυφόρων Starlink, για τις αποστολές Artemis της NASA στη Σελήνη, αλλά και για τα μακροπρόθεσμα σχέδιά της σχετικά με ταξίδια προς τον Άρη.
Παρά τις προκλήσεις που παραμένουν, η 13η πτήση έδειξε ότι το Starship πλησιάζει σταδιακά τον στόχο του: να γίνει ο πρώτος πραγματικά επαναχρησιμοποιούμενος υπερβαρύς πύραυλος, που θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο άνθρωπος ταξιδεύει στο διάστημα.
photo: AΠΕ-ΜΠΕ / EPA-SPACE
