Πώς έφτασε η ευλογιά στην Αυστραλία, λίγο μετά την άφιξη των πρώτων Βρετανών αποίκων;

Μια νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να ενισχύσει την εκδοχή, ότι η ασθένεια δεν μεταφέρθηκε από εμπόρους ή ψαράδες που έφταναν στις βόρειες ακτές της ηπείρου, αλλά πιθανότατα συνόδευε τον ίδιο τον βρετανικό αποικισμό.

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Human Behaviour, χρησιμοποίησε σύγχρονα μαθηματικά μοντέλα για να αναπαραστήσει την πιθανή πορεία εξάπλωσης της ευλογιάς. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το σενάριο, σύμφωνα με το οποίο η νόσος ξεκίνησε από τη βόρεια Αυστραλία είναι εξαιρετικά δύσκολο να εξηγηθεί επιστημονικά, καθώς θα έπρεπε να διασχίσει τεράστιες αποστάσεις μέσα από σχεδόν ακατοίκητες περιοχές. Αντίθετα, τα δεδομένα δείχνουν ως πιθανότερο σημείο έναρξης, την περιοχή του Πορτ Τζάκσον, εκεί όπου εγκαταστάθηκε ο λεγόμενος First Fleet, ο στόλος των έντεκα βρετανικών πλοίων που έφτασε το 1788 για να ιδρύσει την πρώτη αποικία στη σημερινή Αυστραλία.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η εξήγηση ίσως βρίσκεται σε μια ιατρική πρακτική της εποχής. Πριν ακόμη ανακαλυφθεί το εμβόλιο κατά της ευλογιάς, οι γιατροί χρησιμοποιούσαν μικρές ποσότητες αποξηραμένου υλικού από τις δερματικές βλάβες ασθενών, προκειμένου να προκαλέσουν ήπια λοίμωξη και να αποκτήσουν ανοσία όσοι εμβολιάζονταν με τη μέθοδο της παραλλαγής (variolation). Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τέτοιο υλικό ενδέχεται να βρισκόταν πάνω στα βρετανικά πλοία και να ανανεώθηκε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, στις στάσεις που πραγματοποίησε ο στόλος στη Νότια Αφρική ή στη Βραζιλία, πριν καταλήξει στην Αυστραλία.

Η επιδημία που ακολούθησε υπήρξε καταστροφική για τους αυτόχθονες πληθυσμούς. Οι υπολογισμοί της νέας μελέτης κάνουν λόγο για περίπου 220.000 θανάτους, σε μια περίοδο κατά την οποία οι κοινότητες των Αβορίγινων δεν είχαν προηγούμενη ανοσία απέναντι στην ασθένεια. Παράλληλα, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι μέχρι σήμερα εκτιμήσεις για τον αριθμό των αυτόχθονων κατοίκων, πριν από τον ευρωπαϊκό αποικισμό, ήταν σημαντικά χαμηλότερες από την πραγματικότητα.

Σε δεύτερη μελέτη που βρίσκεται υπό δημοσίευση, εκτιμούν ότι ο πληθυσμός των Αβορίγινων ενδέχεται να ξεπερνούσε τα 3 εκατομμύρια άτομα, ενώ υπό ιδανικές συνθήκες, η ήπειρος θα μπορούσε να υποστηρίξει ακόμη και 5 εκατομμύρια κατοίκους.

Η νέα έρευνα δεν δίνει μόνο μια πιθανή απάντηση σε ένα ιστορικό ερώτημα που απασχολεί τους ειδικούς εδώ και δεκαετίες. Παράλληλα, αναδεικνύει το τεράστιο ανθρώπινο κόστος που είχαν οι πρώτες δεκαετίες της βρετανικής αποικιοκρατίας για τους αυτόχθονες λαούς της Αυστραλίας και συμβάλλει στην αναθεώρηση όσων γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για την ιστορία της ηπείρου.

^{photo: pixabay}